السوق
بلغ الإنتاج العالمي للألياف الطبيعية من النباتات والحيوانات 50 مليار دولار أمريكي في عام 2010، بإجمالي 35 مليون طن، استُخدم منها 23 مليون طن في صناعة المنسوجات والملابس. أما الـ 12 مليون طن المتبقية، فاستُخدمت في مجموعة واسعة من التطبيقات الصناعية والاستهلاكية، مثل تقوية الألواح البلاستيكية الحرارية في السيارات الأوروبية، وتصنيع ألواح مركبة من ألياف جوز الهند أقوى من خشب الساج في قطاع البناء الهندي، واستخدام أسقف مُدعمة بألياف السيزال في البرازيل، واستخدام القنب المخلوط بالأسمنت في الصين لدورة الألعاب الأولمبية 2008. وقُدّرت قيمة السوق العالمية للألياف الطبيعية المركبة في قطاعات السيارات والبناء والرياضة والترفيه بـ 2.1 مليار دولار أمريكي في عام 2010، وكان من المتوقع أن تتجاوز ضعف هذا الرقم بحلول عام 2015. تحتوي سيارات BMW على ما يصل إلى 24 كيلوغرامًا من الكتان والسيزال، والتي تُعالَج لتُصبح مركبات تُستخدم في الألواح الداخلية ولوحات القيادة. وتستخدم مرسيدس بنز الفئة A مركبات طبيعية في ألواح الهيكل السفلي ليس فقط لأصلها الطبيعي، بل أيضًا لأدائها المتميز من حيث الوزن والمتانة.
بلغ إنتاج القطن، وهو أكبر الألياف الطبيعية في العالم، 25 مليون طن في عام 2010. وتُعدّ الصين (32%) والهند (22%) والولايات المتحدة (12%) أكبر ثلاث دول منتجة للقطن. إلا أن إنتاج القطن آخذ في التراجع، لا سيما في الولايات المتحدة، حيث انخفضت المساحة المزروعة بالقطن بنسبة 30% في عام واحد لتصل إلى ما يزيد قليلاً عن 3 ملايين هكتار، وهو أدنى مستوى لها منذ عام 1983. وبينما يُعزى هذا التراجع تقليدياً إلى استبدال الألياف الطبيعية بالألياف الاصطناعية، فإن هذا الاتجاه العالمي يتفاقم بسبب رغبة الصين في زراعة المحاصيل الغذائية على الأراضي المخصصة حالياً للقطن. تهدف الصين إلى استبدال مزارع القطن، التي تستهلك كميات كبيرة من المياه، بمحاصيل غذائية. وقد اختارت استبدال القطن بالقنب الصناعي. ومن المتوقع أن تتوسع زراعة القنب من مساحة متواضعة تبلغ 20 ألف هكتار حالياً إلى ما يقارب 1.3 مليون هكتار في غضون بضع سنوات. ينمو القنب بكثافة في الأراضي الجبلية الأقل خصوبة، دون الحاجة إلى الري، كما أنه يساهم في الحد من التعرية، وهي خدمة أساسية للنظام البيئي. أما ثاني أهم الألياف الطبيعية المنتجة في العالم فهو الجوت، حيث يصل إنتاجه إلى 2.9 مليون طن، ويُنتج معظمه في الهند. وتُعد أسعاره أعلى (تصل إلى 400 دولار للطن) من أسعار القطن، لأن ألياف الجوت تُستخدم في المقام الأول كبديل للتغليف البلاستيكي، وبالتالي فهي مرتبطة بأسعار النفط العالمية.
ابتكار
تحظى الألياف الطبيعية بشعبية واسعة، ويتزايد الطلب عليها عمومًا. إلا أن تفاوت جودتها، ومقاومتها المنخفضة للحريق (باستثناء الصوف)، ومقاومتها الضعيفة للصدمات، تحدّ من استخدامها الصناعي على نطاق أوسع. في المقابل، تُعتبر صلابتها العالية وقدرتها على الانكسار دون ترك حواف خشنة وخطيرة من مزاياها. مع ذلك، يبقى أحد أكبر التحديات هو تنافس معظم الألياف النباتية مع إنتاج الغذاء على الأرض والماء. تُبذل محاولات لتحويل، على سبيل المثال، زهرة النيل إلى ألياف قوية تُستخدم في صناعة الأثاث والإكسسوارات. يُسبب هذا النوع الغازي انسداد الأنهار والسدود في أفريقيا وآسيا، متغذياً على العناصر الغذائية المتراكمة في المجاري المائية نتيجة لتآكل التربة والإفراط في استخدام الأسمدة. باستثناء بعض الإنجازات الطفيفة في مجال هذا النبات المائي في تايلاند وبنغلاديش، ثمة حاجة ماسة لإيجاد موارد ألياف طبيعية ومتجددة متوفرة على نطاق واسع، يمكن تحويلها إلى منتجات عالية الجودة دون منافسة الغذاء.
ترأس جي يوجون المؤتمرات الوطنية السابعة والثامنة والتاسعة والعاشرة لنواب الشعب الصيني، ولكنه في جوهره رجل أعمال. وبصفته ممثلاً للحزب، لطالما انصب اهتمامه على النمو الاقتصادي مع ضمان الرفاه الاجتماعي. بدأ مسيرته المهنية عام ١٩٨٠ مديرًا لمصنع مناشف لم يكن قادرًا على تلبية معايير الجودة. كان ذلك خلال حقبة الاقتصاد المخطط، حين كان توريد القطن لا يزال غير مستقر وغالبًا ما يكون خارج سيطرة مدير المصنع. تحت قيادة جي يوجون، تحسنت الجودة وزاد الإنتاج من خلال استيراد معدات متطورة من اليابان وألمانيا. ثم دمج السيد يوجون شركة تصنيع المناشف مع شركات مملوكة للدولة وشركات بلدية تحت العلامة التجارية "شي يينغ مين". ظهرت هذه العلامة التجارية عام ٢٠٠٥ كأول علامة تجارية في صناعة النسيج الصينية. وبينما كان يعمل على توطيد الإنتاج، قرر الاستثمار في البحث والتطوير لتمييز منتجاته.
استلهم جي يوجون وفريقه فكرتهم من ظاهرة ازدهار الطحالب الخضراء التي تظهر سنويًا في شهري يونيو ويوليو على طول ساحل تشينغداو، مستهلكةً كميات كبيرة من الأكسجين ومهددةً الحياة البحرية ومصائد الأسماك. في عام 2007، تسبب ازدهار الطحالب في بحيرة تايهو، ثالث أكبر بحيرة للمياه العذبة في الصين، في انقطاع إمدادات مياه الشرب لأكثر من مليون شخص في مدينة ووشي بمقاطعة جيانغسو لمدة عشرة أيام تقريبًا. وقد قام المتطوعون والجيش بإزالة ما يقرب من مليون طن من الطحالب من البحر قبل انطلاق منافسات الإبحار في دورة الألعاب الأولمبية لعام 2008 في تشينغداو. ونظرًا لأن ازدهار الطحالب غالبًا ما يُلحق أضرارًا بالغة بالممرات المائية الصينية ويهدد البيئة البحرية ومصائد الأسماك، فقد تم الاتفاق على إطلاق مبادرة بحثية مشتركة مع المختبر الوطني للمواد الجديدة في جامعة تشينغداو لاستكشاف إمكانات الطحالب كمصدر للألياف.
التدفق النقدي الأول
كانت الألياف الأصلية هشة وتُستخدم فقط في المنسوجات الطبية كضمادات الجروح والضمادات الجراحية. ثم نجح الفريق في تطوير عملية جديدة لاستخلاص المواد الخام من ألياف عشب البحر. وانطلاقًا من كون هذه الألياف أقوى وأكثر متانة من القطن، اختبر فريق البحث استخلاص ألياف الألجينات عالية القوة من مجموعة واسعة من الطحالب البنية والخضراء والحمراء. واكتشف الفريق أن الألياف الجديدة مقاومة للحريق والموجات الكهرومغناطيسية. وبذلك، تُوفر الألياف المُستخلصة من الطحالب مادة خام فريدة لتصنيع ملابس متخصصة، مثل الملابس المقاومة للهب، والزي الطبي، والملابس الواقية للاستخدام العسكري.
تُنتج عملية استخلاص الألجينات الجديدة ما بين 200 و250 كيلوغرامًا من المواد الخام لكل طن من الأعشاب البحرية المجففة. وتتراوح تكلفة إنتاج ألياف الألجينات بين 8000 و10000 دولار أمريكي للطن الواحد. وبما أن الصين هي أكبر دولة في العالم في مجال استزراع الأعشاب البحرية، حيث تُنتج ما يقارب نصف إنتاج العالم من الأعشاب البحرية منخفضة الجودة، فإنها تمتلك وفرة من المواد الخام اللازمة لإنتاج الألياف القائمة على الألجينات. وهذا يعني إمكانية بيع الأعشاب البحرية منخفضة القيمة بأسعار مرتفعة. والأفضل من ذلك، أن عملية تنظيف تكاثر الأعشاب البحرية المفرط تُصبح سنويًا مصدرًا للوظائف ومنتجات عالية الجودة ذات قيمة سوقية مثبتة. وقد شجعت ردود الفعل الإيجابية من التجارب الأولية مع العملاء السيد يوجون على بناء مصنع للألياف بطاقة إنتاجية تبلغ 1000 طن في تشينغداو، والذي بدأ تشغيله في عام 2011.
الفرصة
لاقت المبيعات الأولى للمنسوجات المصنوعة من الأعشاب البحرية استحسانًا كبيرًا من المستهلكين، الذين يدركون جيدًا قدرة مستخلصات الأعشاب البحرية على تجديد البشرة والحفاظ على صحتها. ويمكن أن يصل الإنتاج المحتمل لألياف الألجينات المتجددة من الصين، استنادًا إلى مواردها المتاحة حاليًا، إلى 1.9 مليون طن سنويًا. وبذلك، أصبحت ألياف الأعشاب البحرية، التي كانت غير مستغلة تمامًا في السابق، ثالث أهم الألياف الطبيعية في السوق. وهذا يعني أن الصين (والعالم) بإمكانها تقليل اعتمادها على القطن - الذي يتطلب استخدام المبيدات الحشرية وكميات كبيرة من المياه - دون الحاجة إلى أراضٍ زراعية. وقد توسعت استخدامات ألياف الأعشاب البحرية في صناعة المنسوجات من الضمادات والملابس المتخصصة إلى المنتجات العصرية.
تظهر علامات تجارية جديدة في عالم الأزياء، مثل "Twosquaremeter" في ألمانيا، وهي شركة ناشئة تقدم ملابس تحتوي على الطحالب، وتدّعي أن ارتداء المنسوجات المصنوعة من الطحالب يُهدئ البشرة ويُجددها، وهو ادعاء تم التحقق منه بشكل مستقل. يتراوح سعر التنورة أو الفستان بين 100 و250 يورو، ورغم أن هذا السعر يُعادل أضعاف سعر التجزئة في متاجر مثل زارا أو إتش آند إم، إلا أنه لا يُمثل سوى جزء بسيط من أسعار العلامات التجارية الكبرى. وهكذا، تُرسّخ المنسوجات المصنوعة من الطحالب مكانتها في سوق الملابس الصحية لكل من مرتديها والبيئة التي تُستخرج منها بطريقة مستدامة. وإذا كان المصدر يشمل تكاثر الطحالب، فإننا نرى تطبيقًا مثاليًا لمفهوم الاقتصاد الأزرق. وبغض النظر عن تكلفة التخلص من الطحالب، فإن هذه الموارد من المياه العذبة أو مياه البحر تُوفر دخلًا، وتُلبي طلبًا حقيقيًا في السوق، وتُوفر فرص عمل، وهو تحسن ملحوظ مقارنةً بإلقاء هذه الكتلة الحيوية الهائلة في مكبات النفايات حيث تتعفن وتُنتج غاز الميثان.
اجتذبت إمكانات ألياف الأعشاب البحرية منافسين جدد. فرغم امتلاك مجموعة تشينغداو شي يينغ مين أكبر منشأة إنتاج في العالم، إلا أن منافسين برزوا، مثل شركة نيو فايبرز تيكستايل التايوانية، التي تُصنّع أليافًا تجمع بين السليلوز والأعشاب البحرية، وكلاهما يُعتبران من الموارد المتجددة. وقد كانت مجموعة زيمر الألمانية رائدة في مجال الألياف المماثلة، لكنها باعت عملياتها لشركة سمارت فايبر، التي تفتخر الآن بقدرة إنتاجية تبلغ 500 طن سنويًا في رودولشتات، باستخدام أعشاب بحرية تُحصد من بحر الشمال. كما نقلت سمارت فايبر مقرها إلى مصنع لينزينغ في النمسا، الرائدة في مجال ألياف السليلوز. يُنتج فريق سمارت فايبر أليافًا مضادة للبكتيريا، ومُخففة للروائح، ولطيفة على البشرة، ومنظمة لدرجة الحرارة، وموصلة للكهرباء، ومقاومة للمواد الكيميائية وتغيرات درجات الحرارة. والآن، ندخل سوق المنسوجات العلاجية والوظيفية، لنفتح آفاقًا جديدة لرواد الأعمال في جميع أنحاء العالم.
