Ir más allá de lo orgánico y lo biodegradable: lo sostenible y lo regenerativo son el nuevo objetivo

El movimiento 'ecologista' cobró impulso en los años 70 y 80 y puso de relieve el hecho de que la dependencia del petróleo y los productos petroquímicos planteaba numerosos problemas, con los ecologistas instando a las sociedades y a la industria a buscar una vía más allá del petróleo. Uno de los resultados de esto es que los productos han sido sometidos a un escrutinio cada vez mayor en cuanto a su toxicidad y biodegradabilidad. Sustancias químicas como las utilizadas en el Teflón (superficies antiadherentes empleadas en utensilios de cocina, para cocinar sin aceite ni mantequilla), el glifosato del RoundUp (herbicida que se convirtió en el estándar) y los compuestos bromados (ignífugos y retardantes de llama) son funcionales. Sin embargo, el uso generalizado de estas moléculas tiene muchas consecuencias no deseadas. La combinación de todos estos productos químicos diseñados da lugar a un cóctel cuyas implicaciones aún no hemos comprendido del todo. Sabemos que el impacto final sobre la calidad de vida no es positivo.

Los plásticos, con una vida media de miles de años, fueron correctamente identificados como incompatibles con nuestros patrones de consumo y con la sociedad de usar y tirar, llenando vertederos en todo el mundo y creando enormes islas de residuos plásticos en los océanos, cubriendo el fondo marino con un manto de partículas diminutas que corre el riesgo de alterar la vida allí donde surgió en el planeta. ¿Cómo es posible que una botella de agua, formada por un envase de polietileno y un tapón de polipropileno, ambos con vidas medias de cientos de años, se haya convertido en un estándar del mercado, cuando su uso funcional dura solo unas pocas semanas? El impulso hacia la eliminación de los compuestos tóxicos y la imposición de la biodegradabilidad era lógico y contó con un amplio respaldo.

Tomar conciencia de que necesitábamos ir más allá de la mera ausencia de compuestos tóxicos, y de que necesitábamos crear condiciones para un consumo sostenible, exigía asumir el hecho de que, incluso cuando los materiales son 'verdes', sus fuentes no deben agotar las reservas existentes ni superar su tasa de reposición, provocando un sobreconsumo. Si bien tanto la producción como el consumo deben evitar las consecuencias no deseadas y operar dentro de los límites de la Naturaleza y la sociedad, ahora necesitamos hacerlo mucho mejor e ir mucho más allá de estos principios básicos y comúnmente aceptados.

Al fabricar jabón a partir de aceite de palma, al principio yo sostenía que estos productos eran biodegradables y procedían de una fuente renovable. Además, estos productos se fabricaban en una fábrica ecológica, construida en madera, con el que era entonces el techo verde más grande de cualquier instalación industrial. Impulsada por el éxito de marketing, la demanda popular de estos productos aumentó. Sin embargo, como ya he mencionado, una consecuencia no deseada fue el aumento de la demanda de materias primas naturales utilizadas en los procesos de fabricación de detergentes y alimentos procesados. Esto exigió establecer millones de hectáreas de plantaciones de palma aceitera, lo que provocó la destrucción de vastas extensiones de selva tropical y la eliminación del hábitat del elefante pigmeo y del orangután en Indonesia. Enfrentarme a esta dura realidad me motivó a buscar nuevos modelos de negocio, basados en mucho más que producir simplemente lo biodegradable y renovable, orgánico o libre de trabajo infantil. Necesitamos modelos de negocio que devuelvan a la Naturaleza a su senda evolutiva, incluyendo la sabiduría necesaria para corregir los errores del pasado.

En comparación con el antiguo estándar de los tensioactivos petroquímicos, estos productos biodegradables y renovables suponían una mejora, algo que hoy describo como 'menos malo'. El jabón elimina la suciedad reduciendo la tensión superficial del agua, pero una disminución prolongada de la tensión superficial del agua tiene un efecto negativo sobre la vida acuática. Los productos biodegradables y renovables podían presumir de ser de cuatro a cinco veces menos nocivos para las ranas y los peces. Sin embargo, ser 'menos malo' claramente no era suficiente, sobre todo si se tiene en cuenta el aumento de la demanda por parte de consumidores que consideraban el producto mejor que los demás. Debido a ese aumento de la demanda de los productos 'menos malos', el impacto total podía entonces resultar mucho peor que antes. ¿Cómo puedo salvar la vida acuática en Europa mientras destruyo la selva tropical en Indonesia? Concluí que los modelos de negocio sostenibles debían ir más allá de los estándares obvios establecidos previamente, como la biodegradación y los análisis de ciclo de vida (ACV).

A partir de esta experiencia personal, y como defensor de toda la vida de la agricultura orgánica, empecé a cuestionar la certificación de los productos orgánicos. Términos como orgánico y bio implican la eliminación de fertilizantes, pesticidas y herbicidas sintéticos. La certificación fue un paso adelante, pero esta verificación independiente ¡solo informa a los consumidores sobre las sustancias químicas que un producto no incluye! Lamentablemente, esta etiqueta no ofrece ninguna información ni ninguna perspectiva sobre lo que el producto sí contiene, ni sobre lo que aporta al agricultor, a los consumidores y al ecosistema en el que creció desde la semilla hasta la madurez. Esta constatación se ve agravada por el hecho de que resulta difícil defender el transporte de productos orgánicos alrededor del mundo, generando una huella de carbono considerable. ¿Cómo se puede hacer eso y luego afirmar que se están haciendo cosas 'menos malas' para el medio ambiente? Mi eslogan «deja de hacer menos mal, empieza a hacer más bien» nació en 1993, cuando me encontraba frente a las selvas tropicales destruidas, presenciando el rescate de orangutanes huérfanos.

Estudié el caso con gran detalle y concluí que necesitamos adoptar los principios de la autopoiesis y la diversificación para ir más allá de lo orgánico. Este enfoque se ha puesto a prueba numerosas veces y se ha escalado a través de una serie de iniciativas en torno a una plantación de té orgánico en Assam, India. Con su decisión original de pasar a lo orgánico, la plantación de té logró detener el vertido de sustancias químicas hacia el gran Parque Nacional de Kaziranga, adyacente a ella, una reserva de rinocerontes y tigres y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en el estado indio de Assam, pero la productividad disminuyó debido al mal estado del suelo. La aplicación del enfoque de la Economía Azul condujo a la puesta en marcha de un portafolio de iniciativas que seguirá desarrollándose durante décadas. Estas iniciativas, construidas sobre la audaz decisión de crear la mayor granja de té orgánico de la India, avanzan ahora con el desarrollo de la mayor iniciativa de desarrollo económico de la zona, protegiendo al mismo tiempo a los rinocerontes y a los tigres de los cazadores furtivos mediante la creación de empleo y el aumento de los ingresos de las comunidades locales.

Para iniciar este proceso, planteamos la pregunta obvia, pero rara vez formulada: «¿Qué contiene el producto y el proceso de producción que hace que todo esto sea sostenible para las generaciones venideras?». Esto nos llevó a mirar hacia la cultura, la tradición, la salud y todo lo que asociamos con la riqueza de la diversidad social y ambiental que nos rodea. ¿Este alimento, producido de forma orgánica, también regenera el suelo fértil? ¿Este alimento con certificación orgánica promueve la biodiversidad? ¿O es simplemente otro producto producido en masa, igual que los que se cultivan en todo el mundo como resultado de la estandarización de la producción, con un nuevo enfoque de marketing que en realidad no cambia la realidad sobre el terreno para la Naturaleza y las comunidades?

Los importantes estándares establecidos en la década de 1960 para los productos ecológicos y orgánicos fueron una gran meta y un paso adelante importante. Sin embargo, si queremos ser verdaderamente sostenibles y capaces de responder a las necesidades básicas de todos mientras construimos resiliencia, entonces necesitamos ir mucho más allá de este simple primer paso de eliminar toxinas como el DDT y los PCB. La pregunta de fondo, y difícil, es: «¿Son nuestros métodos de producción coherentes con el enfoque de la Naturaleza, y contribuyen a la resiliencia, al capital social y a la promoción de los Comunes a nivel local?». Solo cuando seamos capaces de responder con un rotundo '¡sí!' a ambas partes de esta pregunta, habremos ido más allá de lo orgánico y lo biodegradable. Esta actitud y esta cultura de ir siempre más allá de lo que sabemos, de hacerlo mejor de lo que lo hemos hecho antes y de lograr más de lo que imaginábamos posible, constituyen el núcleo del enfoque de la Economía Azul.

Por eso, la inspiración fundamental de la Economía Azul es la Naturaleza.