El concepto
¿Qué es la Economía Azul?
«Aquella donde lo mejor para tu salud y el medio ambiente es más económico, y donde las necesidades básicas son gratuitas gracias a un sistema local de producción y consumo que aprovecha los recursos existentes.» Inspirada en la Naturaleza, cambia las reglas del juego y desarrolla el territorio a partir de lo que hay disponible. A distinguir de la economía marítima genérica.
La naturaleza no conoce el desperdicio, y todos tienen un trabajo.
Devolver a la Naturaleza su camino evolutivo
En honor a Aurelio Peccei, antiguo alto ejecutivo de FIAT y fundador del Club de Roma, Gunter Pauli expuso la visión de una Economía Azul en la que la Naturaleza retoma su camino evolutivo y se logra una simbiosis positiva con los sistemas humanos. La sociedad se compromete, y cada persona se inspira en el papel que desempeña.
Al aprovechar la física y aplicar el ingenio de la Naturaleza, hacemos un mejor uso de lo que está disponible localmente, de modo que todas las necesidades puedan satisfacerse, comenzando por las necesidades básicas: agua, alimento, vivienda, atención sanitaria, energía y empleo. Esta visión se basa en la comprensión clara de que los ecosistemas de la Naturaleza han evolucionado frente a casi todos los desafíos imaginables a lo largo de los últimos cientos de millones de años, y por ello ofrecen una riqueza de experiencia sobre cómo nosotros, como sociedad, podemos trazar un camino hacia el futuro.
El marco que le da el autor cabe en una frase: inspirarse en la Naturaleza, cambiar las reglas del juego, hacer crecer primero la economía local, para responder mejor a las necesidades de las personas mediante un enfoque mucho mayor en el uso de lo que está disponible localmente.
La Economía Azul, tal como la define el autor, abarca toda la Tierra, que se ve azul desde el espacio exterior y que prospera bajo un cielo azul cuando se mira hacia arriba. En medio está ese espacio donde el agua domina, tanto en el aire como en los mares. Pocos se dan cuenta de que el 91 % del espacio en la Tierra donde prospera la vida está en el agua.
De dónde viene
La Economía Azul no se concibió en un escritorio. Nació de un fracaso, de un desafío de las Naciones Unidas y de treinta años de implementación sobre el terreno.
En la década de 1980
Publicar la alarma
Al leer los libros de Lester Brown y su equipo en el Worldwatch Institute, Gunter Pauli creó una editorial dedicada a llevar State of the World y Vital Signs a un oyente reticente: la comunidad empresarial de Europa. Como miembro temprano del Club de Roma, nunca pudo separar las conclusiones negativas de Limits to Growth de la acción positiva.
Ecover
La lección del aceite de palma
Al frente de Ecover, un productor europeo de productos de limpieza biodegradables, vio cómo la industria adoptaba su ingrediente biodegradable, los ácidos grasos del aceite de palma, como sustituto estándar de los tensioactivos petroquímicos. La demanda se disparó, los cosechadores en Indonesia sustituyeron vastas extensiones de selva tropical por plantaciones de palma, y gran parte del hábitat del orangután se perdió. La biodegradabilidad y la renovabilidad, aprendió para su disgusto, no equivalen a sostenibilidad.
1991, Seúl
Emular la eficiencia de los ecosistemas
En su primer artículo sobre el tema, publicado en Seúl, Corea, exhortó a la industria a emular la eficiencia de los ecosistemas. La sostenibilidad, argumentaba el artículo, solo era previsible cuando nuestro sistema elimina el concepto de desperdicio y comienza a hacer cascada de nutrientes y energía como lo hace la Naturaleza.
Tres años antes de Kioto
El desafío de la Universidad de las Naciones Unidas
El Prof. Dr. Heitor Gurgulino de Souza, Rector de la Universidad de las Naciones Unidas, acogida por el gobierno japonés, lo desafió a modelar un sistema económico que no generara desperdicio ni emisiones, que creara empleo, aportara capital social y no implicara un coste mayor. Aceptó el desafío tres años antes de que se aprobara el Protocolo de Kioto.
Tras tres años de investigación
ZERI, luego Blue Innovations
En cooperación con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, se estableció la Fundación ZERI, y más tarde Blue Innovations en Suiza, con el único objetivo de implementar casos pioneros que pudieran demostrar un modelo de producción y consumo científicamente factible y económicamente viable.
La primera década
De 3 000 casos a 100 innovaciones
La Junta de ZERI encargó un inventario de innovaciones inspiradas en sistemas naturales. El equipo de revisión examinó miles de artículos revisados por pares en inglés, complementados con publicaciones en español, alemán y japonés. Se cribaron más de 3 000 casos, se sometió una preselección de 340 tecnologías a estrategas empresariales, financieros expertos, periodistas de investigación y responsables de políticas públicas, y dos años de reuniones con inventores y emprendedores en los cuatro rincones del mundo afinaron la lógica detrás de la selección final de las 100 innovaciones más destacadas.
2009
Un informe para el Club de Roma
La primera edición de The Blue Economy se escribió en 2009 y se firmó en La Miñoca, Colombia, el 10 de enero de 2010. Con el apoyo de Anders Wijkman y Ashok Khosla, en aquel momento copresidentes del Club de Roma, el libro fue reconocido como A Report to the Club of Rome.
2026
Seis ediciones, y ministerios
El libro se ha traducido a casi 60 idiomas y pronto superará los 8 millones de ejemplares. Le siguieron ediciones actualizadas para Sudáfrica (2.0), India (3.0), Australia (4.0), Nigeria y Malasia (5.0), y ahora la edición de las Islas 2026 (6.0). Más revelador aún: 23 gobiernos de todo el mundo han creado un Ministerio de la Economía Azul.
Roja, verde, azul
Para situar la Economía Azul, el autor la compara con los dos modelos que trasciende. La redacción que sigue es suya, en el prefacio del libro.
Toma prestado y nunca devuelve
Un modelo económico en bancarrota que toma prestado, de la Naturaleza, de la humanidad, de los bienes comunes de todos, sin ninguna intención de devolución más allá de aplazarla al futuro. Las insaciables economías de escala buscan sin escrúpulos costes marginales cada vez más bajos por cada unidad adicional fabricada, haciendo abstracción despectiva de todas las consecuencias no deseadas.
Pagar más para lograr lo mismo, o menos
El modelo de la economía verde ha exigido a las empresas invertir más y a los consumidores pagar más, para lograr lo mismo, o incluso menos, mientras se preserva el medio ambiente. A pesar de mucha buena voluntad y esfuerzo, no ha alcanzado la viabilidad tan deseada. ¿Cómo puede alguien apoyar un sistema de mercado en el que lo malo es barato, y lo bueno para uno mismo y para el medio ambiente es caro?
Emprende la regeneración
Una Economía Azul aborda las cuestiones de sostenibilidad que van más allá de la mera preservación y comienza a emprender la regeneración. Se trata de garantizar que los ecosistemas puedan mantener su camino evolutivo para que todos puedan beneficiarse del flujo interminable de creatividad, adaptación y abundancia de la Naturaleza.
The Blue Economy 6.0, prefacio
¡Hacer menos mal sigue siendo malo!
Gunter Pauli, The Blue Economy 6.0, capítulo 1
Hacer menos mal sigue siendo malo
El eslogan nació en 1993, de pie frente a las selvas tropicales destruidas, presenciando el rescate de orangutanes huérfanos: dejar de hacer menos mal, empezar a hacer más bien.
Comparados con el antiguo estándar de los tensioactivos petroquímicos, los jabones biodegradables y renovables representaban una mejora, que el autor describe ahora como menos malo. Podían afirmar ser de cuatro a cinco veces menos dañinos para las ranas y los peces. Pero el jabón elimina la suciedad reduciendo la tensión superficial del agua, y una disminución prolongada de la tensión superficial del agua tiene un efecto negativo sobre la vida acuática. Como la demanda aumentó para el producto que los consumidores consideraban mejor que los demás, el impacto total podía entonces ser mucho peor que antes.
El mismo razonamiento se aplica a la certificación. Términos como orgánico y bio implican la eliminación de fertilizantes, pesticidas y herbicidas sintéticos: una verificación independiente solo informa a los consumidores sobre los productos químicos que no incluye un producto. No ofrece ninguna información sobre lo que el producto sí contiene, ni sobre lo que tiene para ofrecer al agricultor, a los consumidores y al ecosistema en el que creció desde la semilla hasta la madurez.
La Economía Azul plantea en cambio una pregunta más difícil: ¿son nuestros métodos de producción coherentes con el enfoque de la Naturaleza, y contribuyen a la resiliencia, al capital social y a la promoción de los bienes comunes a nivel local? Solo cuando podamos responder con un sí rotundo a ambas partes habremos ido más allá de lo orgánico y lo biodegradable.
El desperdicio de uno es el alimento de otro
Los sistemas naturales hacen cascada sin fin, y el término desperdicio no tiene sentido: todo lo que parece no tener valor para el observador ignorante es un elemento deseado para otro, sin excepción. En lugar de cerrar ciclos para hacer circulares los flujos de materiales, la Economía Azul imagina un valor para todo lo que tenemos. El café ha estado en el centro de ese trabajo durante los últimos treinta años, y muestra hasta dónde llega el razonamiento.
En Australia se producen unas 75 000 toneladas de posos de café usados cada año, la mayoría enviados al vertedero, mientras que los australianos consumen unas 95 000 toneladas de champiñones. Un café típico usa unos 5 kg de granos de café al día y paga aproximadamente 900 dólares estadounidenses al año en costes de recolección de residuos para enviar sus posos usados al vertedero. Inspirados por esta oportunidad, Ryan Creed y Julien Mitchell dejaron sus empleos itinerantes en la minería para establecer la primera instalación urbana de champiñones basada en residuos de café en Australia, en Fremantle, Australia Occidental, a finales de 2015, y desde entonces también han establecido operaciones en Margaret River, Melbourne y Noosa. Unos 6 000 emprendedores se han inspirado en esta oportunidad y han decidido hacerlo.
El sustrato usado que queda tras la cosecha de los champiñones puede convertirse en pienso animal, generando tres ingresos en lugar de uno, a un coste de proteína inferior al de los alimentos y piensos importados. Dado que el volumen mundial de residuos de café supera los 10 millones de toneladas, pueden producirse localmente al menos 10 millones de toneladas de champiñones y 4 millones de toneladas de pienso animal.
Luego está la finca. La parte de la cosecha comercializada como granos verdes representa solo el 20 % de la biomasa recolectada cada temporada. El café es una fruta, y resulta ser la fuente más rica de antioxidantes del mundo. Cultivada orgánicamente bajo el dosel de una selva tropical, la cáscara, la piel del grano, puede secarse al sol y convertirse en un alimento rico. Este es el modelo de negocio de Osvaldo Acevedo en El Roble, en Santander, Colombia, una de las mayores fincas de café orgánico. Usar la cereza entera en lugar de solo los mejores granos multiplica por cinco el valor ofrecido al agricultor, y lo capacita para cuidar el bosque, e incluso ampliarlo.
Lo que se ha implementado
La Economía Azul se mide por lo que existe sobre el terreno. Estas son las cifras que da el autor en la edición de 2026.
- 200+
- proyectos respaldados, en más de 200 sectores de la economía
- 5 000 M$
- invertidos en poco más de doscientos proyectos
- 4 millones
- de empleos generados en 2025, según la estimación del autor
- 3
- de estas iniciativas valoradas en más de mil millones de dólares
- 25
- islas acompañadas en la construcción de una cartera de oportunidades
- 23
- gobiernos con un Ministerio de la Economía Azul
Alentador, y sin embargo, en palabras del propio autor, un mero goteo para un mundo que necesita un vasto río de mil millones de nuevos empleos.
Cuatro familias de principios
En la edición de 2026, el autor reúne la práctica en cuatro ejes. Los tres primeros se desglosan en principios, el cuarto permanece independiente.
Inspirarse continuamente en la Naturaleza
Los sistemas naturales fluyen en cascada sin fin, y la palabra residuo no tiene allí ningún sentido: lo que a uno le parece sin valor es un bien deseado por otro. En cuanto asumimos la Naturaleza como inspiración, vemos las oportunidades que estaban ante nuestros ojos.
Cambiar las reglas del juego
La Economía Azul no se limita a aceptar el cambio, lo diseña como continuo. Múltiples flujos de ingresos interconectados desplazan la competencia al nivel del sistema, y ya no al del producto o servicio aislado.
Centrarse en lo que está disponible localmente
En cuanto surge un problema, el reflejo es traer de fuera las soluciones, los materiales o los productos. Aquí es la última opción: la ayuda y las importaciones crean dependencia, lo disponible localmente crea autonomía.
Ver el cambio como la única constante
Los principios son solo un comienzo. La Economía Azul no tiene axiomas dogmáticos ni conceptos registrados: quienes la practican acogen el cambio como la única constante, y están dispuestos a desaprender lo aprendido.
Que no se confunda
La expresión economía azul también se usa, en un sentido marítimo, para la explotación económica de los océanos: pesca, puertos, transporte marítimo, turismo costero. Ese no es el tema de este sitio.
La Economía Azul descrita aquí es el modelo de Gunter Pauli y la red ZERI. Tal como la define el autor, abarca toda la Tierra, que se ve azul desde el espacio exterior, y se aplica a todos los sectores: agua, energía, alimentación, materiales, vivienda, salud, empleo. El mar es uno de sus campos, no su límite.
Nada está escrito en piedra
La Economía Azul es un concepto abierto y en evolución. Miles de personas en todo el mundo han contribuido a ella, y la filosofía de que siempre podemos mejorar, hacerlo mejor, mucho mejor, guía la práctica. Los principios crecen y se adaptan cada vez que se aplican.
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Fuente · Gunter Pauli, The Blue Economy 6.0, The Islands Edition, 2026. Prefacio, prólogo a la edición de las islas, capítulos 1, 2 y 5, epílogo.