L'habitude que le principe conteste
L'industrie moderne s'est trop souvent appuyée massivement sur la chimie, en créant des centaines de milliers de molécules différentes à partir de sources majoritairement pétrochimiques. Gunter Pauli reconnaît que la chimie a apporté des contributions extraordinaires à la société moderne, mais il souligne qu'elle a aussi laissé un héritage involontaire : un nombre croissant de plastiques aux additifs toxiques reconnus comme cancérigènes, la mise au point de gaz à effet de serre extrêmement puissants, des montagnes de déchets qui s'accumulent et des « îles » de débris plastiques en expansion continue dans les océans, où le sel conserve les molécules et où l'eau de mer empêche la décomposition par la lumière ultraviolette. Les morceaux de plastique deviennent de plus en plus petits, et un film mince de particules minuscules apparaît au fond de tous les océans. Cet inventaire de conséquences involontaires appelle selon lui une réponse urgente.
La réponse scientifique dominante consiste aujourd'hui à manipuler la biologie et à concevoir une chimie plus complexe, adaptée à des conditions fondamentalement différentes : sol, lumière, air, eau douce et eau salée. L'approche biologique passe par la modification des gènes, l'adoption des modifications génétiques et le décryptage des génomes. Pauli juge alarmant que la modification génétique soit présentée comme une voie de résolution des problèmes critiques de la société moderne. Il prend l'exemple du riz doré, salué comme un bénéfice avéré de la modification génétique : comment l'injection d'un gène de carotte produisant du bêta-carotène dans un grain de riz pourrait-elle apporter une nutrition suffisante à plusieurs milliards d'êtres humains ? Il rappelle que les rizières produisent des micro-algues riches en oligo-éléments, dans des concentrations qui sont des multiples de ce que la modification génétique pourra jamais atteindre. Lorsqu'une innovation est présentée sans compréhension du contexte, il n'y voit qu'un prétexte à profit commercial au détriment d'autrui.
Ce que propose le principe
La vie est d'abord et avant tout soumise aux lois de la physique, un fait souvent ignoré par la communauté scientifique et les dirigeants politiques. Ces lois naturelles sont les véritables principes directeurs de tous les écosystèmes, et elles ne souffrent aucune exception : tout se comporte toujours conformément à ce qui est attendu. L'air chaud monte, les pommes tombent de l'arbre à la même vitesse, les noix de coco se remplissent d'eau selon le cycle lunaire. Pauli déplore que nous ne soyons plus en phase avec ces cycles, ces flux d'énergie et ces forces naturelles, et que la sagesse des cultures anciennes à leur sujet soit négligée, voire ridiculisée. Les Premières Nations, gardiennes des écosystèmes, ont appris au fil des millénaires à écouter les plantes et les animaux, à observer les champignons et les algues, et à en tirer des voies pour leurs communautés.
L'Économie Bleue propose donc que les entreprises s'appuient sur des forces naturelles dont le fonctionnement est garanti. Exposés à la chaleur, l'air et les solides se dilatent, ce qui permet de concevoir des systèmes de chauffage et de refroidissement fonctionnant sans pompes. La maîtrise des flux d'air ouvre ensuite celle de l'humidité. La connaissance des lois de la physique permet d'exploiter les différences de température, de pression, d'humidité, d'alcalinité et d'acidité (pH) et de salinité pour générer des flux d'énergie abondants, prévisibles en taille et en intensité, et disponibles localement. Ces différences étant toujours présentes, elles créent des forces naturelles qui permettent de concevoir des systèmes de production et de consommation qui « accompagnent le flux » au lieu de tenter de le créer à grands frais. Pauli étend cette logique à son propre parcours : tant qu'il a cherché à être l'agent du changement, il a dépensé trop d'énergie à créer un flux ou à en inverser le sens ; c'est en apprenant à surfer les vagues déjà présentes dans la société qu'il a commencé à voir les choses aboutir.
Ce que ça donne concrètement
Anders Nyquist conçoit des maisons économes en énergie et saines à vivre en faisant circuler l'air, sans recourir à des pompes. À l'horizon 2026, les équipes de Gunter Pauli ont mis en œuvre plus de 200 projets, souvent contre toute attente, en s'appuyant sur les forces et les financements disponibles localement.
Le cas de Las Gaviotas, dans le Vichada colombien, illustre le principe. La régénération de la forêt tropicale y a été rendue possible par la découverte de lois physiques, en particulier la création d'une différence de température et le contrôle de l'évaporation de l'humidité, qui ont permis aux arbres de survivre sur des terres dénudées. Les premiers pins n'ont pas été plantés pour installer une monoculture, mais pour créer une couverture biologique protégeant le sol des rayons ultraviolets. Une fois protégées de ces rayons, les graines ont pu germer et la biodiversité est réapparue. Les scientifiques qui avaient déconseillé le projet soutenaient, sur la base de leurs connaissances, qu'aucun arbre ne survivrait dans cet environnement hostile.
Le pin a été retenu pour sa capacité de survie et pour l'ombre qu'il procure. La couverture arborée protège le sol du soleil et de la pluie, et une symbiose avec des champignons mycorhiziens nourriciers a modifié la température ambiante. Tant que le sol était plus chaud que la pluie, l'eau éclaboussait, se réévaporait et ne pénétrait pas, privant d'eau la vie végétale et animale émergente pendant les neuf mois secs de l'année. Le sol refroidi, la pluie s'est infiltrée rapidement et a percolé à travers les couches délicates d'une fine « peau » de terre, enrichissant une eau de pluie dépourvue de minéraux au contact des débris végétaux en décomposition et fournissant une eau potable de haute qualité à la population locale. Cette île verte étendue, dans une zone de 20 millions d'hectares de savane sèche, forme en outre un point frais au-dessus duquel les nuages relâchent plus volontiers leur excès d'humidité, ce qui accroît les pluies et reconstitue les nappes plus vite qu'on ne le jugeait viable. La régénération de la ressource en eau potable par la replantation d'une monoculture qui évolue vers une forêt tropicale biodiverse est, pour Pauli, un processus fondé sur la physique : le sol enrichi en eau et en nutriments a laissé les processus chimiques et biologiques se déployer sans entrave, transformant un lieu désolé en réserve naturelle appelée à devenir un biome de plus en plus diversifié pour les siècles à venir.