Caso 102: Grupo: Fibras, alimentos e biodiversidade

Resumo analítico:

Atualmente, a principal fibra natural utilizada na indústria têxtil é o algodão. No entanto, o algodão também possui uma pegada ecológica incrivelmente grande devido à forma como é cultivado. A busca por fontes alternativas de fibras para a indústria têxtil nos levou a investigar fibras de urtiga e têxteis à base de algas marinhas, dois recursos subutilizados que contribuem significativamente para a biodiversidade. As algas marinhas não são apenas uma fonte ideal de fibras, mas essas plantas marinhas naturais também sequestram dióxido de carbono, podem ser usadas como fonte de nutrição e de uma variedade de produtos químicos finos, levando à criação de um novo polo de inovação. Têxteis com infusão de café são outra inovação nesse grupo. A capacidade do café de absorver odores e conferir às fibras sintéticas uma qualidade hidrofílica é utilizada para produzir têxteis funcionais. Primeiro você bebe, depois você veste. Essas novas opções utilizam recursos disponíveis localmente, que antes eram considerados de baixo valor, e, em última análise, criam empregos que geram valor e mobilizam capital.

Palavras-chave: Indústria têxtil, Fibras funcionais, Algas marinhas, Desnutrição, Urtiga, Café, Biodiversidade, Competitividade.

Autor: Gunter Pauli
Editor: Tara Van Ryneveld
Ilustrador: Henning Brand

Uma introdução ao futuro das fibras

Uma das interações que despertou meu interesse por fibras foi com Yvon Chouinard, da Patagonia, e sua equipe. Quando construí a primeira fábrica ecologicamente correta em 1992, encomendei roupas íntimas Capilene® da Patagonia para todos os meus funcionários, para mantê-los aquecidos enquanto eu reduzia o aquecimento da fábrica para economizar energia. Esse pedido incomum foi recebido com incredulidade pelo representante da Patagonia em Paris, que pensou que eu estivesse me preparando para uma grande expedição para escalar o Himalaia. Logo depois, conheci Yvon Chouinard, o fundador da Patagonia, que me disse que eu havia feito o maior pedido de suas novas roupas íntimas até então. Com o tempo, Yvon compartilhou suas preocupações sobre o impacto ambiental negativo de suas fibras.

Yvon Chouinard Prof Dr. Keto Mschigeni Sybella Sorondo

Em 1999, tivemos teleconferências com sua equipe de pesquisa sobre fibras alternativas que seriam pelo menos tão boas quanto as fibras convencionais, mas menos prejudiciais ao meio ambiente. Eu sempre buscava maneiras de "causar menos danos".

O trabalho do Professor Keto Mshigeni, um cientista marinho nascido na Tanzânia, formado no Havaí e colaborador do ZERI na Universidade das Nações Unidas entre 1995 e 2000, chamou minha atenção para a situação crítica do sisal. O sisal é originário do México, mas foi transplantado para a África Oriental, onde grandes áreas foram convertidas há mais de um século para a produção de cordas para barcos, tapetes, papel e tecidos, até que os substitutos sintéticos levaram ao declínio de toda uma indústria. O Professor Mshigeni, aplicando a lógica do ZERI de aglomeração industrial e buscando fazer mais bem com os recursos disponíveis localmente, observou que, enquanto o sisal fosse usado apenas como fibra, perderia para as alternativas derivadas do petróleo. No entanto, se o sisal fosse usado por seus açúcares naturais, poderia fornecer álcool, servir como ração animal ou até mesmo produzir produtos farmacêuticos como hecogenina e inulina. Em 1996, o Professor Mshigeni e eu viajamos para Tanga, na Tanzânia, para testemunhar a crise que afetava as fazendas de sisal.

Cordas de sisal © Mongabay.com

Apesar da vasta gama de conhecimento científico sobre as possibilidades oferecidas pelo sisal, a produção caiu mais de 50% na década seguinte, resultando na perda de milhares de empregos e meios de subsistência.

Não estamos sozinhos na busca por alternativas ao modo como a indústria têxtil opera atualmente. Sybilla Sorondo, uma renomada estilista argentina, consolidou seu nome com um portfólio para a Louis Vuitton e com sua própria marca, Sybilla, popular no Japão. Durante um período de esgotamento profissional, ela refletiu sobre o verdadeiro impacto de seus produtos e percebeu que os materiais raramente eram naturais e que poucos trabalhadores recebiam um salário digno. Em um dos seminários de capacitação em economia azul realizados em seu centro em Maiorca, Sybilla e eu discutimos possíveis caminhos a seguir. Ela rapidamente fundou a Fabrics for Freedom e começou a desenvolver uma série de projetos têxteis integrados com foco em desempenho social e ambiental.

O desastre do algodão:

Testemunhar o desaparecimento do sisal e dos empregos a ele associados me aproximou de seu principal concorrente natural no mercado de fibras: o algodão. Katherine Tiddens, fundadora da loja ecológica Terra Verde, no Soho, Nova York, havia me mostrado a extraordinária variedade de cores que o algodão pode produzir naturalmente. Ela me alertou sobre seu grande impacto ambiental: muita água e muitos pesticidas. Parecia até preferível comprar algodão sintético em vez de algodão. Uma viagem à China em 1997 me confrontou com a realidade do algodão naquela época. Os Estados Unidos haviam perdido sua competitividade no cultivo de algodão, mas não por causa dos baixos custos de produção na China. O aumento do custo da água, a poluição das águas subterrâneas e a necessidade de usar produtos químicos menos tóxicos (e mais caros) para proteger o algodão das lagartas fizeram com que os americanos transferissem a produção de algodão para a China e a Índia — hoje os dois maiores produtores de algodão do mundo. Ao longo dos anos, tenho observado a crescente preocupação do Professor Li Wenhua, membro da Academia Chinesa de Ciências, em relação ao enorme consumo de água e ao uso de produtos químicos envolvidos. A China, assim como muitos outros países, lentamente tomou consciência da realidade, e o apoio dos formuladores de políticas ao contínuo boom do algodão diminuiu.
A conexão entre a Patagônia, o sisal e o algodão me inspirou a criar uma rede especial para as fibras do futuro dentro da ZERI. O futuro do algodão é determinado pela extrema escassez de água na China e em outros lugares. Uma única camiseta requer 2.700 litros de água. Pesquisamos e viajamos pelo mundo, mas a única alternativa significativa que identificamos foi o cânhamo. Mas senti que muito trabalho já havia sido feito com o cânhamo — a produção atingiu quase 2 milhões de toneladas em 2012. Substituir o algodão, uma cultura de 30 milhões de toneladas, por uma única cultura não fornecerá uma solução fundamental. Precisamos diversificar nossas ofertas. Então, optei por concentrar a energia criativa da ZERI em oportunidades diferentes e menos óbvias do que o cânhamo.

A massa de algas

Embora inúmeras buscas tivessem sido realizadas por toda a China, os Jogos Olímpicos de Verão de 2008 serviram como catalisador para o desenvolvimento de uma estratégia alternativa. A cidade de Qingdao estava programada para sediar os Jogos Olímpicos relacionados à água. Infelizmente, todos os verões, a área ao redor do porto é invadida por algas marinhas (preferimos não usar o termo "algas"). Seu crescimento prolífico obrigou as autoridades municipais a recorrerem ao exército e à marinha chineses para limpar o mar ou cancelar os Jogos Olímpicos, o que não era uma opção. A quantidade total de algas marinhas coletadas pouco antes dos Jogos Mundiais chegou a 2 milhões de toneladas.

Consideradas ervas daninhas, as algas marinhas eram descartadas em aterros sanitários, gerando metano. Cientistas do Laboratório Nacional de Novos Materiais da Universidade de Qingdao, em parceria com o Grupo Xiyingmen, um dos maiores fabricantes de toalhas da China, lançaram um programa de pesquisa para a produção de fibras à base de algas marinhas. O potencial total da China para a produção de fibras à base de algas marinhas foi estimado em dez milhões de toneladas em 2009. Pesquisas de campo realizadas em cooperação com a Fundação ZERI em 2012 determinaram que a Indonésia e a Índia são os outros dois países capazes de substituir a atual cadeia de suprimentos de algodão por uma alternativa renovável, como os extratos de algas marinhas. A macroanálise — o cultivo de algodão — foi então validada pelos dados da pesquisa.

Foi o professor Lucio Brusch, fundador da Fundação ZERI Brasil, quem descobriu as algas enquanto lecionava Administração na Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul. Ele prosseguiu a discussão com o professor Jorge Alberto Vieira Costa, da Universidade Federal do Rio Grande. Eles observaram que o sul do Brasil abriga a maior biodiversidade de microalgas do mundo. Ao mesmo tempo, essa região enfrenta níveis inaceitáveis ​​de desnutrição. Os professores iniciaram um programa de pesquisa com o objetivo de cultivar algas para combater a fome, aproveitando o poder de sua biodiversidade. Começaram com projetos-piloto em arrozais em 1997 e rapidamente expandiram a produção de algas para as lagoas de retenção das torres de resfriamento de usinas termelétricas a carvão. Esse programa tornou-se parte integrante da iniciativa "Fome Zero" do então presidente brasileiro Ignacio Lula Silva.

Ao longo dos anos, a equipe cresceu e se tornou um notável centro de conhecimento sobre algas, considerado hoje um dos cinco melhores do mundo. Enquanto os produtores de fibras descobriram que sua cadeia de suprimentos poderia gerar nutrientes, os produtores de algas no Brasil rapidamente perceberam que poderiam produzir fibras. A Dra. Michele Grecque de Morais, então uma jovem doutoranda no laboratório de Jorge, foi a primeira a identificar uma maneira de extrair ésteres de algas e obteve uma patente para essa descoberta. O CNpQ, Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNDPQ), apoiou a pesquisa e seus resultados com dezenas de artigos científicos publicados sobre o tema. O projeto brasileiro foi singular por não priorizar a produção de biocombustíveis a partir de algas. Essas iniciativas de pesquisa no Sul Global têm avaliado principalmente plantas e algas como fontes de nutrição e tecido. As novas fibras são derivadas de recursos disponíveis localmente (microalgas) que atualmente não possuem valor econômico. Isso segue um dos princípios da economia azul: converter o nada (ou algo sem valor) em algo de grande valor.

Nos últimos anos, alguns progressos foram feitos. A empresa alemã Smart Fiber AG (www.smartfiber.de), produtora do SeaCell, processa algas marinhas da costa irlandesa para criar suas fibras têxteis. Elas podem substituir até 25% das fibras utilizadas na fabricação de produtos como o tecido VitaSea, comercializado pela empresa canadense Lululemon (www.lululemon.com/education/info/natural) e pela empresa americana Underwear Options (www.underwear-options.com/seacellfibers.html). Se o tecido de algas marinhas está demorando a penetrar no mercado, isso se deve principalmente a um problema de abastecimento. As tecnologias de produção precisam ser aprimoradas.

A empresa belga Sioen (www.sioen.be) adotou as fibras de algas marinhas e garantiu o apoio da Comissão Europeia para superar os desafios de produção. A União Europeia agora reconhece as algas marinhas como um recurso subutilizado para alimentação humana, ração animal e matérias-primas bioquímicas, incluindo ingredientes para a produção de tecidos. Bert Groenendaal, diretor de P&D da Sioen, acredita que, com a ciência necessária, esse têxtil emergente gerará uma indústria multibilionária que estimulará o crescimento e o emprego, utilizando um recurso abundante e subvalorizado. No entanto, a colheita de algas marinhas selvagens para a produção de cordas e fibras nunca será uma força competitiva. Testes de métodos de cultivo em Solund (Noruega), Oban (Escócia) e Galway (Irlanda) demonstraram rendimentos de 16 kg de algas marinhas úmidas cultivadas por metro quadrado, com potencial para aumentar para 20-25 kg. Esse rendimento é mais de cinco vezes maior do que o das algas marinhas tradicionalmente colhidas em mar aberto.

Os europeus interessados ​​em têxteis à base de algas também consideram essa atividade um cluster. As algas fornecem polissacarídeos marinhos usados ​​como aditivos em alimentos processados, como leite achocolatado, iogurte e cerveja. Uma extração mais refinada poderia render lipídios, antioxidantes, agentes gelificantes, vitaminas e minerais essenciais. É a combinação de alimentos e têxteis baseados na biodiversidade que torna as inovações dentro do cluster tão atraentes. É
lucrativo e tem uma pegada ambiental reduzida: as algas absorvem CO₂, o que, a longo prazo, permite a exploração de recursos naturais,
reduzindo assim o impacto a longo prazo desse gás de efeito estufa. Isso muda a estrutura e o potencial para a qualidade de vida, a criação de empregos e a vida dentro da capacidade de suporte do ecossistema. Isso é muito diferente do algodão, onde tudo começou.

Fibra alternativa: urtiga

Quando a equipe da ZERI Espanha viajou para a região de Lea Artibai, no País Basco, para identificar novas oportunidades de desenvolvimento de negócios utilizando recursos locais, encontrou uma abundância de urtigas, que antes eram usadas como fonte de alimento e vestuário. A sabedoria do passado foi substituída pelo algodão. A Zara, gigante têxtil galega, é uma das maiores compradoras de algodão do mundo. Ironicamente, está localizada em uma das regiões mais ricas do mundo em algas marinhas e urtigas. Depois que o governo local tomou conhecimento do potencial de ambos os recursos, líderes políticos, cívicos e empresariais começaram a reconsiderar sua visão sobre a indústria têxtil, há muito considerada uma relíquia do passado.

A União Europeia financiou um grupo de empresas alemãs, austríacas e italianas para desenvolver o processamento da urtiga. Este projeto foi liderado pelo Dr. Falko Feldmann, então diretor científico do Instituto Solkau de Cultura de Plantas, na Alemanha (www.mykorrhiza.de). A urtiga também ganhou destaque no Reino Unido com uma extensa pesquisa realizada na Universidade De Montfort, em Leicester, sob o título Tecnologias Sustentáveis ​​no Cultivo de Urtigas (STING). A Camira Fabrics (www.camirafabrics.com/be-inspired/design-stories/nettle-collection), líder global em tecidos para interiores comerciais com sede no Reino Unido, produz 8 milhões de metros de tecido anualmente e inclui a urtiga em seu portfólio.

Homens butaneses em trajes nacionais (Goh)

A urtiga também se tornou um componente essencial dos tecidos de alta qualidade oferecidos pela empresa suíça Swicofil (www.swicofil.com). Esta é uma das poucas empresas têxteis que conseguiu manter sua posição competitiva em um país onde os custos são elevados, graças às suas notáveis ​​inovações em tecidos. A Swicofil obtém seu fio de urtiga do Nepal. O Himalaia é repleto de urtigas, que crescem abundantemente em estado selvagem até altitudes de 3.000 metros. A urtiga possui uma rica história e é vista como um tecido do futuro. Ainda hoje, os homens butaneses continuam a usar seu traje nacional, o Gho, tradicionalmente feito com fibras de urtiga.

Embora a indústria têxtil europeia tenha demorado a adotar novas fibras naturais, Alex Dear, de Cambridge, Reino Unido, produziu suas próprias "calcinhas de urtiga" aos 23 anos, como parte de uma linha de lingerie. Sue Clowes, designer têxtil e de moda inglesa, é conhecida por sua coleção de urtigas lançada por Boy George, o cantor e compositor britânico. O milionário da internet Bob Crebas decidiu criar uma nova empresa – a Brennels BV (www.netl.nl) – para lançar a produção de artigos de moda à base de urtiga. Ele selecionou as melhores sementes do mercado e plantou 80 hectares de urtigas na Holanda, com plantações adicionais na República Tcheca e na Lituânia. No entanto, esse negócio de urtigas fechou as portas pouco depois de sua criação. O dinheiro fácil ganho na internet provou-se insuficiente para a paciência de longo prazo necessária para fibras inovadoras como a urtiga. A rede da economia azul, que implementa a filosofia ZERI, é usada para traduzir a visão, muitas vezes da imaginação, em realidade, equilibrando ciência e uma inclinação para o risco.

Tecidos para o café

Em 2006, Jason Chen, originário de Taiwan, lançou uma nova empresa chamada Singtex. Seu nicho de mercado são os têxteis funcionais. Ele utilizou algo que muitos já conheciam por experiência: o café absorve odores. Jason e sua equipe conseguiram misturar café com fibras para controlar os odores. Durante suas pesquisas, eles também descobriram que o café protege os pigmentos de cor e as fibras dos raios ultravioleta e que pode transformar uma fibra sintética em um tecido hidrofílico. O uso do café (pós-industrial e pós-consumo) agora tem uma nova e surpreendente aplicação: os têxteis de café.

Foi Bill Werlin, então gerente da Patagonia no Japão, quem me falou sobre essa oportunidade. Algumas semanas depois, durante uma viagem a Taiwan, visitei a Singtex e conheci a equipe entusiasmada que Jason e sua esposa haviam reunido. Tínhamos presumido que tecidos sustentáveis ​​deveriam ser tecidos naturais que formassem conjuntos de produtos e serviços derivados do processamento de biomassa. No entanto, tecidos sustentáveis ​​também poderiam ser a substituição parcial de ingredientes petroquímicos por fibras sintéticas, utilizando matéria-prima orgânica do café. A Singtex está revolucionando a indústria têxtil. Essa empresa inovadora, que abriu seu capital na Bolsa de Valores de Taiwan em 2014, agora fornece tecidos à base de café para mais de 100 marcas renomadas.

Jason Chen © Singtex

O produto não só altera o design dos produtos da Patagonia e da Adidas, como também estimula o empreendedorismo, como demonstra Javier Goyeneche, fundador da EcoAlf (www.ecoalf.com). Talvez a campanha de marketing mais cativante para o uso de café em tecido para calçados tenha sido a da Timberland: "Beba - Use". Considerando nossas décadas de trabalho no cultivo de café, essa pareceu uma extensão surpreendente, porém lógica, do nosso compromisso com o sustento dos 640.000 cafeicultores da Colômbia. Assim, decidimos apresentar aos cafeicultores colombianos os tecidos feitos a partir de resíduos de café.

Nossa estreita relação com a Singtex e a Federação Colombiana de Produtores de Café resultou na criação de uma nova proposta de negócios: tecidos feitos com 100% de café colombiano. Graças a um ano de colaboração, uma nova iniciativa têxtil integrada surgiu na Colômbia. Constanza Jaramillo, diretora executiva do Café Buendía, emergiu como a empreendedora por trás desse empreendimento. Constanza produz café instantâneo em Chinchiná, no coração da região cafeeira conhecida como "El Eje Cafetero". A fábrica utiliza CO2 para extrair a parte solúvel dos grãos. As 25 toneladas restantes por dia são incineradas. Uma missão de pesquisa liderada por Jason Chen identificou a oportunidade de separar o óleo do café (até 20%) dos sólidos e utilizar ambas as frações como aditivos para tecidos planos e não tecidos.

Essa mudança da incineração de resíduos para a criação de matéria-prima para tecidos funcionais à base de café ocorreu justamente quando todos os estrategistas concluíam que os acordos de livre comércio da Colômbia significariam o fim da indústria têxtil. A abordagem da economia azul demonstra, mais uma vez, que essa análise econômica tradicional é falha. Com assistência técnica da Singtex, a Lafayette (Bogotá) produz fios e tecidos a partir de borra de café colombiana da unidade de produção de café instantâneo Café Buendía. A SuperTex (Cali) transforma essa borra em tecido, e a Juan Valdez, rede com 400 cafeterias de propriedade de agricultores, vende as camisetas estilosas no mercado local. O impacto de curto prazo dessa iniciativa no mercado global de café e têxteis é mínimo, mas seu potencial é enorme. Ela tem o potencial de mudar o futuro dos produtores de café, utilizando recursos disponíveis localmente e oferecendo produtos de alto desempenho a preços competitivos.

Fios têxteis funcionais são caros. No entanto, quando o componente técnico pode ser obtido de fontes renováveis ​​a preços superiores ao valor da energia que incorpora, torna-se possível vender fios de maior qualidade a um preço mais baixo. Enquanto nenhum agricultor jamais sonharia em ganhar mais de mil dólares por tonelada de café, seus resíduos agora podem ser convertidos em insumo têxtil que não só oferece uma proposta de venda única, como também proporciona uma remuneração ainda melhor. Essa é a economia azul.

Conclusão

Há quase duas décadas que procuramos a "próxima" indústria têxtil e exploramos diversas opções. Estamos convencidos de que a rede global de investigadores com quem tivemos o prazer de trabalhar e conectar-nos representa apenas uma parte da transição emergente do algodão para uma vasta gama de "fibras azuis". Uma vez que este cluster não abrange o trabalho da Novamont em Itália, com a produção de polímeros a partir de resíduos agrícolas, nem analisa as iniciativas de investigação pioneiras do Prof. Dr. Fritz Vollrath com polímeros naturais produzidos por insetos — ambos casos distintos —, já demonstra que está a emergir um novo campo industrial, onde a força competitiva não reside nos lípidos ou óleos contidos em plantas ou algas, mas sim na combinação de alimentos nutritivos e tecidos funcionais.

À medida que nossa rede continua monitorando as múltiplas iniciativas empreendedoras e interagindo com todos esses atores por meio de nossos pesquisadores e mobilizadores locais, estamos avaliando o surgimento de avanços necessários e urgentes, ao mesmo tempo em que abordamos a dinâmica da criação de empregos em regiões onde a indústria têxtil foi dizimada.

Portanto, este cluster faz parte de um movimento de reindustrialização que caracteriza as iniciativas da economia azul. Até o momento, observamos um investimento de US$ 120 milhões em pesquisa e desenvolvimento, investimentos de capital e programas de marketing, com a maior parte desse montante investido na China e em Taiwan, seguidos de perto por programas de pesquisa no Brasil. Embora haja pelo menos 20 vezes mais investimento
na conversão de algas em combustível, estamos excluindo esse valor porque não temos relacionamento com as partes interessadas. Mais importante ainda, não acreditamos que essa seja a mudança estratégica necessária. A queima de biomassa ou de um extrato deve sempre permanecer como último recurso. Em relação à geração de empregos, os dados atuais indicam que as atividades específicas deste cluster empregam diretamente 1.400 pessoas, e a geração indireta de empregos adiciona outras 1.100, principalmente em atividades de vendas e marketing.

Sabemos que a Terra não pode produzir mais algodão. Além disso, precisamos reduzir nosso consumo de algodão tanto quanto precisamos reduzir nosso consumo de carne. E assim como precisamos produzir proteína de forma mais sustentável, precisamos vestir o mundo de forma mais inteligente. Em última análise, precisamos aprender a fazer mais com o que a Terra nos oferece, em vez de esgotar recursos já escassos como terra e água. Isso nos permitirá criar uma nova realidade onde possamos atender às necessidades básicas de todos.

Tradução das Fábulas de Gunter

A atividade têxtil da urtiga é explorada na fábula nº 51, intitulada "Picada de Urtiga". Ela é dedicada a Sybilla Sorondo, que inspirou a criação deste núcleo em 2004 por meio de sua autocrítica da indústria da moda e seu compromisso, em 2009, com a criação da Fabrics for Freedom. O uso inovador de algas é explorado na fábula nº 39, intitulada "Vestida de Algas". Ela é dedicada a Suzanne Lee, que criou a BioCouture para promover o biodesign na moda. Ambas as fábulas serão publicadas primeiro em chinês e inglês na China e estarão disponíveis como e-book em www.guntersfables.org.

Documentação

http://www.feldmann-lifescience.de/transfers/Urtica.htm

http://sff.arts.ac.uk/Fibre%20Processing/bastfibresproces.html