Sumário executivo:
Existem muitos métodos para a criação de biocombustíveis e fontes de energia renováveis para economias em crescimento ou em dificuldades, mas poucas soluções viáveis oferecem baixas emissões de carbono com o menor impacto negativo possível no meio ambiente. Anos de pesquisa revelam que a indústria de biocombustíveis é um catalisador promissor para a criação de empregos, geração de renda e um estilo de vida mais sustentável. O óleo de palma, o açúcar e o milho utilizados para biocombustíveis continuam sendo as indústrias dominantes, mas não constituem uma fonte sustentável para abastecer o mercado de combustíveis. A biomassa proveniente de esterco suíno, utilizando biodigestores, representa uma revolução promissora, desde que integrada a um biossistema que gere renda e múltiplos benefícios. Tecnologias emergentes mostram que é possível partir de resíduos sólidos urbanos e, em seguida, separar o carbono das moléculas de hidrogênio para produzir carbono puro e hidrogênio puro, tornando-se uma opção ideal para um combustível limpo. Os avanços tecnológicos na área de gás de síntese também se mostram opções sustentáveis para o futuro, transformando custos em receita. O único combustível neutro em carbono é a terebintina de árvores, comercialmente implementada em Las Gaviotas, Colômbia.
Palavras-chave: biocombustíveis, emissões de carbono, óleo de palma, esterco suíno, biodigestor, hidrogênio, gás de síntese, conversão de custo em receita, autopoiese, terebintina, motores a diesel e a gasolina.
Água como fonte de energia: Las Gaviotas
Fui inspirado quando desembarquei pela primeira vez em 1984 em Las Gaviotas, aquele canto remoto da região de Vichada, na Colômbia, parte da bacia do rio Orinoco. Mario Calderón Rivera era então o presidente da seção colombiana do Clube de Roma e convidou os membros visitantes do Clube para testemunharem a criação de um novo paradigma de desenvolvimento: a regeneração da floresta tropical. Surpreendentemente, a maioria dos presentes reconheceu as ideias maravilhosas e o entusiasmo de Paolo Lugari, o idealizador do projeto, mas muitos acreditavam que as propostas jamais se concretizariam. Mesmo que restassem apenas algumas árvores no início dessa tentativa de replantar a savana com a floresta que ali existia, fiquei impressionado com a geração de energia no meio do nada; um único metro cúbico de água gerava 60 kWh em uma paisagem que parecia plana para um olhar destreinado.
Paolo Lugari: A busca pela regeneração florestal e água potável limpa
Paolo Lugari, que nunca concluiu o ensino médio, mas foi educado em casa pelo pai, tem alguns princípios claros em mente: nos trópicos, encontram-se soluções dos trópicos. Ele prefere trabalhar com um aprendiz entusiasmado a ter uma equipe liderada por um laureado com o Prêmio Nobel deprimido. Ele se cercou de um grande número de aprendizes entusiasmados, e eu certamente me senti como um aprendiz em cada uma das minhas dezenas de visitas a Las Gaviotas, sempre ansioso para aprender mais com essa mente brilhante que Gabriel García Márquez (o ganhador colombiano do Prêmio Nobel de Literatura, 1982) descreveu como "o homem que inventou o mundo". Ele foi, juntamente com Felipe González, o ex-primeiro-ministro espanhol, um dos primeiros apoiadores dessa iniciativa revolucionária que mudou as regras do reflorestamento e do desenvolvimento socioeconômico. A proposta para a regeneração florestal era clara: as doenças gastrointestinais só poderiam ser resolvidas se a população tivesse acesso à água potável. A produção sustentável de água potável depende da modificação do pH do solo, o que só pode ser alcançado se e quando a terra estiver coberta por árvores. A única árvore que poderia servir como espécie pioneira era o pinheiro-caribenho (Pinus caribbaea). Paolo e sua equipe decidiram começar a plantar pinheiros. Isso permitiu que eles entendessem como os sistemas poderiam solucionar problemas de saúde, ao mesmo tempo que geravam florestas, produziam água potável limpa e sequestravam dióxido de carbono. Essa iniciativa exigia energia, então o primeiro passo foi criar uma linha de transmissão para fornecer eletricidade à comunidade. O único recurso renovável era a água, e foi aí que aprendi que às vezes é preciso ouvir os especialistas e trabalhar com os pragmáticos.
Na época, poucas pessoas acreditavam que uma gota de um metro de água seria suficiente para gerar eletricidade, mas essa microcentral hidrelétrica ainda está em operação mais de 30 anos depois. Foi essa experiência que me motivou a prestar atenção à necessidade de energia, mas também me ensinou que a energia não é um fim em si mesma, mas um meio para um fim: água, moradia e saúde são claramente mais importantes, mas só são viáveis se houver eletricidade disponível.
Utilização de óleos vegetais e de palma para biocombustíveis
O projeto da fábrica de detergentes na Bélgica visava o baixo consumo de energia. Vivendo em uma zona de conforto como a Europa, eu ainda não estava muito interessado em alcançar a autossuficiência completa. No entanto, tive minha primeira experiência reciclando óleo vegetal usado de restaurantes como combustível para carros. Em 1992, todos os carros a diesel da minha empresa de detergentes na Bélgica funcionavam com 100% de óleo vegetal até que nossa empresa de leasing descobriu pela mídia e nos informou que iriam anular as garantias dos veículos. Como os carros estavam funcionando bem, comecei a me perguntar qual era o problema. Aprendi que as pessoas têm uma forte aversão ao risco, e essa experiência me levou ao mundo dos biocombustíveis. Enquanto despejávamos o óleo de fritura filtrado do restaurante no tanque de gasolina, aprendi sobre transesterificação e a criação de alguns subprodutos, como a glicerina.
Desde que me deparei, no outono de 1993, com a dura realidade do óleo de palma e o crescimento do seu consumo, que levou à destruição da floresta tropical, habitat natural do orangotango em Kalimantan, tornei-me muito sensível ao crescente entusiasmo de que o óleo de palma também poderia servir como fonte de biocombustível. O óleo de palma não era uma fonte sustentável de detergentes biodegradáveis e, portanto, também não era uma fonte sustentável de combustível renovável. Foi por isso que me mostrei receptivo à abordagem das instituições financeiras em relação a possíveis novas vias para a produção de biocombustíveis. Quando Peter Goldmark, presidente da Fundação Rockefeller, soube dos nossos programas ZERI na África, incluindo as iniciativas de cultivo de cogumelos no Zimbábue, fomos convidados a cooperar no plantio de Jatropha curcas, também conhecida como hibisco. Exploramos as possibilidades e descobrimos que o fruto oleaginoso era uma fonte local de combustível de fácil acesso.
No Quarto Congresso Mundial de Emissões Zero, realizado na Namíbia em 1998, organizamos uma sessão especial sobre biocombustíveis com a participação de cientistas da África e da América Latina, e um discurso de abertura proferido por Paolo Lugari. O Professor Osmund Mwandemele, então Decano da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da Universidade da Namíbia, presidiu a sessão. Esta foi a primeira vez que a rede ZERI, com mais de 150 participantes, discutiu biocombustíveis dentro de uma estrutura sistêmica. O Professor Lucio Brusch, presidente da ZERI Brasil, apresentou pesquisas emergentes sobre biocombustíveis à base de algas, iniciadas como parte do programa de nutrição à base de algas. Os participantes do encontro concordaram que a principal prioridade era o combate à desnutrição, o combate às doenças gastrointestinais e a garantia do acesso à água potável. Um subproduto dessas iniciativas era o biocombustível, e o planejamento do processo de combinação de água, alimentos e combustível tornaria todos os resultados competitivos e autossustentáveis. Discutimos esses desenvolvimentos em biocombustíveis com Paolo e nos perguntamos se a espécie de palmeira nativa de Vichada, conhecida como Moriche ou Mauritia flexuosa, poderia servir como fonte de biocombustível em vez do óleo de palma. A palmeira Moriche poderia ser plantada na floresta nascente como espécie nativa, permitindo-nos testar como seu óleo, que não competiria com alimentos ou terras, poderia contribuir para a produção de biodiesel. Discuti esse assunto com o escritório da ZERI Japão e decidimos arrecadar os fundos necessários para realizar o plantio adicional sob a liderança do Sr. Yusuke Saraya, presidente da ZERI Japão, e da Sra. Miyako Yoshino, diretora da ZERI Educação Japão. Paolo Lugari veio ao Japão e deu uma palestra na Universidade das Nações Unidas, o que levou o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) a administrar os fundos. Em 2000, Paolo recebeu uma oferta do Professor Bernard Amadei, fundador da organização Engenheiros Sem Fronteiras no Colorado (EUA), para construir uma usina de biodiesel. O professor Amadei havia assistido aos meus cursos e palestras em Santa Fé, Novo México, organizados por Lynda Taylor e Robert Haspel, que durante uma década dirigiram os programas ZERI naquela região dos Estados Unidos. Las Gaviotas cedeu espaço em seu centro em Bogotá, e a primeira usina de biodiesel no centro da Colômbia (e provavelmente na América Latina) entrou em operação em duas semanas.
Transesterificação da biomassa em combustível
A conversão de biocombustíveis em diesel requer transesterificação com metanol (CH3OH) como reagente e hidróxido de sódio (NaOH) como catalisador, que juntos criam biodiesel com glicerol como subproduto. Paolo Lugari e a General Motors concordaram em testar seus efeitos em seus motores de automóveis. Enquanto esse processo estava em andamento, continuei a buscar outras fontes de energia renovável ao redor do mundo que oferecessem pegadas de carbono significativamente melhores.
Após tomar conhecimento dos biodigestores do Professor George Chan e da ampliação das usinas de biogás que o Professor Li Kangmin testemunhou na China, decidi visitar algumas das maiores plantas de fermentação do mundo. A biomassa, neste caso esterco suíno, estava sendo convertida em gás metano. Aprendi os detalhes da fermentação de sólidos por meio de processos anaeróbicos e descobri que o uso de excrementos fazia mais sentido do que o que estávamos considerando na Colômbia com óleo de palma, mesmo a variedade local. O tamanho e a produção eram extraordinários, e os três biodigestores processavam mais de 10.000 m³ de esterco de 20.000 porcos, tornando a operação muito eficiente.
A experiência de ampliação de escala na China mostrou claramente que a transesterificação tem uma certa lógica, mas ainda requer muitos insumos externos que não estão prontamente disponíveis localmente. A produção de biogás a partir de esterco suíno partiu de uma premissa diferente: transformar resíduos em combustível. Não se trata de um objetivo único, mas sim de uma cascata de nutrientes e energia. O esterco do biodigestor é uma fonte ideal de nutrientes para algas, o que possibilita o cultivo de ração para peixes. Aprendemos com nossos erros, e o projeto de biodiesel de óleo de palma na Colômbia continua operando sem o processo de transesterificação, e seu uso agora se limita à alimentação. O óleo é simplesmente purificado e vendido no mercado local como óleo de cozinha. Era hora de ir além dos limites do nosso conhecimento.
Rendimento de biogás de biodigestores
Partimos em busca de novas possibilidades e consultamos dezenas de nossos cientistas. Foi Anders Wijkman, ex-diretor de políticas do PNUD e membro da Real Academia Sueca de Ciências, quem nos direcionou à Universidade de Linköping, na Suécia, e ao trabalho do Professor Jörgen Ejlertsson, pesquisador do Centro de Estudos de Água e Meio Ambiente da universidade. Ele havia dobrado a produção de biogás em biodigestores por meio de algumas medidas simples e, em seguida, dobrado novamente. O que parecia mágica para alguns era ciência fundamental para outros. Ficou claro que os microrganismos metanogênicos precisam de acesso a metais como o níquel para prosperar. Suas descobertas, juntamente com a excelente pesquisa aplicada em fábricas de papel e celulose, abriram um novo caminho para Jörgen Ejlertsson e sua equipe, levando-os a desenvolver um novo modelo de negócios.
Pesquisadores suecos da Universidade de Linköping lançaram as bases para uma nova empresa: a Scandinavian Biogas, em Estocolmo. O ex-primeiro-ministro sueco Göran Persson é o presidente desta empresa privada. A tecnologia de fermentação deles pode ser considerada revolucionária, pois combina lodo de esgoto de estações de tratamento de águas residuais com resíduos sólidos urbanos. Trata-se de uma técnica de mistura simples, porém sofisticada, que foi descrita como "química inteligente". Os nutrientes para os microrganismos são medidos e dosados com precisão. Isso leva a um aumento na produção de metano de pelo menos quatro vezes.
Embora estudos teóricos e laboratoriais tenham sido concluídos, o teste em condições reais foi realizado em Ulsan, Coreia do Sul, onde a operação foi ampliada de piloto para produção industrial completa desde 2008, com altas margens de lucro. Aplicar essa lógica a uma estação de tratamento de águas residuais mudou minha perspectiva desde então. De fato, se biodigestores localizados em estações de tratamento de águas residuais puderem receber resíduos orgânicos sólidos que atualmente são desviados de aterros sanitários ou incineradores, podemos aumentar a produção, o que reduzirá a sobrecarga nos aterros e gerará receita. A receita gerada é tão positiva que nos permite migrar de um modelo baseado em custos para um modelo baseado em receita. Em vez de as cidades contratarem empresas licenciadas para tratar a água a custos fixos durante um longo período, empresas privadas podem obter o direito de tratar a água e pagar à cidade uma taxa com base na receita gerada. Quantas cidades não gostariam de adotar esse modelo? Existem quase 10.000 biodigestores na Alemanha, e quase nenhum deles é lucrativo, dependendo principalmente de subsídios para equilibrar o orçamento. Na Coreia, uma instalação gerou receita e criou empregos desde o início de sua operação.
Utilizar resíduos para gerar renda
A experiência coreana inspirou uma extensa pesquisa sobre como os resíduos podem ser considerados uma fonte de receita. No entanto, a implementação dessa estratégia de geração de receita para os municípios tem sido adiada devido a decisões anteriores. As cidades têm demonstrado interesse em firmar contratos de custo fixo, cientes de que a quantidade de resíduos líquidos e sólidos só tende a aumentar. A desvantagem dessa estratégia é que as cidades ficam vinculadas a contratos de longo prazo que não podem ser cancelados em curto prazo. Isso significa que as oportunidades oferecidas pela Scandinavian Biogas só se materializarão na próxima década. Esse caso demonstra, mais uma vez, que não basta simplesmente "melhorar os negócios como de costume", mas sim consolidar as atividades para colher os benefícios da redução de impostos e do maior acesso à energia renovável. No Congresso Mundial realizado em Tóquio, em 2004, por ocasião do nosso 10º aniversário, debatemos o fato de que a privatização não é garantia de sustentabilidade ou lucratividade, mas esses tipos de parcerias público-privadas demonstram que é hora de mudar o modelo econômico de contratos de longo prazo para o tratamento de águas residuais.
Hidrogênio como fonte de energia limpa
Fiquei satisfeito por aprender diretamente com as instalações de Ulsan e com a experiência sueca em química inteligente aplicada à gestão de resíduos sólidos urbanos e estações de tratamento de águas residuais urbanas. Isso moldou minha visão sobre o metano e as possibilidades de processá-lo não apenas como mais um biocombustível, mas sim como matéria-prima química. Foi a SK Chemicals, a maior empresa química da Coreia, e o Professor Phil Risby que demonstraram que o metano é uma excelente fonte de energia, além da simples queima do gás. Graças às novas tecnologias desenvolvidas pelo Dr. Risby por meio de empresas derivadas como a GasPlas, na Universidade de East Anglia (Reino Unido), incluindo vortex e micro-ondas, é possível separar as moléculas de carbono das de hidrogênio e produzir carbono puro e hidrogênio puro. Se buscamos um combustível limpo, o hidrogênio é, sem dúvida, uma opção ideal. E se for produzido a partir de biogás gerado por resíduos, o combustível tem uma pegada de carbono significativa.
Após outra inspeção do Biossistema Integrado de Montfort Boys Town, em abril de 2007, e dos biodigestores em operação no local, decidi fazer uma parada exploratória na Nova Zelândia e conferir os mais recentes desenvolvimentos tecnológicos neste belo país. Apesar de ser uma nação pequena e bastante isolada, possui uma abordagem única em relação à inovação.
Fumaça preta como fonte de combustível: Novos biocombustíveis derivados do gás de síntese
Em Auckland, conheci, entre outros, Sir Stephen Tindall, um empreendedor que fundou a rede de lojas "The Warehouse". Sir Stephen havia se afastado da gestão de sua empresa e criado um veículo de investimento chamado K1W1, focado em investir em tecnologias locais nos setores de biotecnologia e meio ambiente. Enquanto discutíamos um portfólio de iniciativas, Sir Stephen mencionou uma tecnologia única, inspirada na biologia, que transformaria "fumaça preta em combustível". Claro, era cedo demais para ele dar mais detalhes, mas enquanto a maioria das pessoas consideraria isso mágica, eu sabia muito bem que ele havia identificado uma grande oportunidade para criar uma nova geração de biocombustíveis para o futuro. Segui minha intuição, e a fumaça preta permaneceu no meu radar desde então. Foi por meio dessa descoberta que conheci o Dr. Sean Simpson. Nascido na Inglaterra, mas claramente um "neozelandês" por adoção, ele foi atraído para a Nova Zelândia após uma carreira na indústria farmacêutica na Suíça e um programa de pesquisa sobre estruturas celulares na Universidade de Tsukuba (Japão), para estudar a produção de etanol a partir da madeira. Embora o programa fosse promissor e alinhado com o objetivo geral de reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GEE), sua atenção foi desviada pelos microrganismos únicos que prosperam nos intestinos dos coelhos.
O caminho criativo se ramificou em muitas direções e culminou em um novo processo de fermentação, talvez o mais antigo da Terra; um processo que converte gás de síntese (uma mistura de CO, CO₂ e H₂) em etanol e alguns outros subprodutos. Pesquisas confirmaram que o gás de síntese fornece uma base notável para a fermentação em biocombustíveis com níveis de eficiência que superam a norma. Assim como Jörgen Ejlertsson havia encontrado uma maneira de quadruplicar a produção de metano, Sean Simpson emula a lógica da fermentação para produzir gases ricos em monóxido de carbono e dióxido de carbono. Claramente, esses são os tipos de gases de efeito estufa que temos em excesso, e a solução proposta não apenas mudaria as regras do jogo, mas redefiniria a competitividade e forneceria um excelente exemplo de disrupção criativa.
Em uma visita de retorno à Nova Zelândia em 2011, a LanzaTech já estava firmemente estabelecida e financiada localmente. O fundo de investimento de Sir Stephen atuou como um "fundo de fundos", fornecendo capital e mobilizando outros para fazer o mesmo. Todos na LanzaTech estavam ansiosos para se preparar para o teste industrial com a Baosteel na China. Os resultados foram muito encorajadores: a fumaça preta emitida pela siderúrgica foi convertida em 100.000 galões de etanol.
Ficou claro para todos os presentes que a demonstração bem-sucedida em escala industrial representava o advento de um novo paradigma para biocombustíveis: fumaça preta poluente e gases de efeito estufa transformados em combustível. Assim como as fontes hidrotermais de águas profundas são uma fonte de vida, alimento e energia, as emissões de siderúrgicas, plantas petroquímicas e instalações de tratamento de resíduos poderiam ser transformadas em fluxos de receita, fornecendo energia renovável a um custo competitivo. Não demorou muito para que investidores estratégicos em sustentabilidade, como Vinod Khosla, investissem US$ 100 milhões, seguidos por uma participação significativa de US$ 60 milhões do grupo japonês Mitsui.
Abandonando o biogás produzido a partir do milho
Converter fumaça em combustível e comprovar sua eficácia é muito atraente, e me surpreende o número limitado de especialistas nessa área que têm conhecimento disso. Pior ainda, assim como no caso do biogás escandinavo, é surpreendente que os formuladores de políticas estejam ignorando completamente essas oportunidades. A LanzaTech estava escondida na Nova Zelândia, e seus executivos decidiram se mudar para onde o mercado está. Eles estabeleceram sua nova sede em Chicago (EUA), onde as antigas chaminés e o centro comercial do mercado de biocombustíveis eram fortemente controlados pela ADM e pela Cargill, as líderes americanas no mundo dos biocombustíveis tradicionais.
A diferença é que essas empresas produzem etanol a partir do milho com bilhões em subsídios pagos pelos contribuintes. Quando comparamos essa estratégia de produção com a solução proposta pela LanzaTech, vemos que a criação de biocombustíveis a partir do milho tornou-se inviável. Uma inovação tão fundamental atrai outros. Curiosamente, nenhum dos grandes conglomerados de biocombustíveis se dispôs a arriscar, e o setor ficou nas mãos de alguns empreendedores e fundos de capital de risco. Mesmo no campo emergente dos biocombustíveis, as barreiras tecnológicas e institucionais impediram a implementação mais rápida de outras inovações.
Uma concorrente que surgiu na Europa em 2012 é uma equipe formada pela Dra. Michelle Gradley e pelo Dr. Brian Rudd, que deixaram a Novacta para criar a BioSyntha. Enquanto a Novacta continua focada em produtos terapêuticos, a BioSyntha concentra-se no desenvolvimento de sistemas de fermentação proprietários a partir de matérias-primas renováveis. Criar uma nova forma inovadora de converter gás de síntese em etanol é uma parte fundamental de sua estratégia. A LanzaTech e a BioSyntha já patentearam microrganismos, mas com milhões de modificações disponíveis, não seria muito difícil encontrar micróbios nunca antes vistos.
Tecnologias de gás de síntese e etanol
O interesse demonstrado por parceiros japoneses, chineses e indianos em tecnologias de conversão de gás de síntese em etanol é notável. Europeus e norte-americanos, por outro lado, são observadores relutantes, com algumas exceções, é claro. A LanzaTech lançou uma joint venture com o Grupo Siderúrgico Shougang para comercializar a tecnologia na China.
Tem sido encorajador constatar, durante dezenas de visitas à China nos últimos anos, que essa abordagem em relação aos gases de efeito estufa não é mera ilusão ou fachada. A China está empenhada em melhorar sua situação, convertendo emissões em receita e fontes de energia renováveis, em vez de aumentar os custos de produção com a introdução de depuradores caros e a imposição de altos impostos adicionais. A lógica de "limite e comércio" prevista pelo Protocolo de Kyoto agora é claramente secundária em relação a essa nova lógica de biocombustíveis. Iniciativas da Nova Zelândia, China e Reino Unido para converter fumaça em combustível continuam sua promissora trajetória rumo ao mercado.
Avanços em biocombustíveis: além do açúcar e do milho
Empreendedores colombianos como Carlos Ardila Lulle seguiram o exemplo do Brasil e começaram a investir na fermentação do açúcar para a produção de etanol, prática que se tornou comum na América Latina desde que os magnatas do açúcar perceberam que esse adoçante natural havia perdido seu apelo. Graças a Oscar Ayala, nosso Coordenador de Economia Azul em Cali, Colômbia, visitei essas usinas de açúcar e fiquei surpreso com o enorme consumo de água. Cada litro de etanol requer dez litros de água, o que é insustentável. Discutimos com os investidores a possibilidade de usar a água para irrigar plantações de cana-de-açúcar, mas ficou claro que não poderíamos ir muito além de formular algumas ideias. A busca por combustíveis sustentáveis deve ir além do açúcar e do milho, exigindo iniciativas mais ousadas que possam levar a uma mudança de paradigma.
O avanço mais significativo em biocombustíveis que vimos nos últimos anos ocorreu em Las Gaviotas. A usina de biodiesel em Bogotá encerrou suas operações menos de três anos após sua construção, mas uma nova ideia permitiu que Las Gaviotas voltasse a ser pioneira. O plantio de 8.000 hectares de pinheiros proporcionou uma renda contínua com a resina. O abate de árvores provou ser uma das melhores fontes de emprego, e o processamento local produziu resina de alta qualidade e terebintina pura. A resina era vendida no mercado colombiano a preços competitivos, apesar da forte concorrência da China, mas a terebintina não encontrou comprador.
Terebintina como combustível
Lembro-me da minha bolsa de estudos da Fundação Honda Europa, que me permitiu passar um tempo nos escritórios da Honda em Tóquio, em 1981. Tive a oportunidade única de conhecer o Sr. Shoichiro Honda em diversas ocasiões, pois ele era o presidente da Sociedade de Amizade Belga-Japonesa. Como recém-formado, eu estava ansioso para aprender com esse ícone da indústria automobilística. O Sr. Honda explicou que havia começado a vender motocicletas com um contrato para fornecer terebintina como combustível. O combustível era escasso após a Segunda Guerra Mundial, e a única maneira de ter sucesso na venda de veículos motorizados era oferecer um contrato de fornecimento de combustível. Ninguém podia garantir a importação de gasolina, mas, com 70% do Japão coberto por florestas, os pinheiros eram colhidos por sua resina, fornecendo uma fonte de combustível renovável na forma de terebintina. Eu quase havia me esquecido dessa história até que Paolo Lugari explicou a necessidade de transformar as fontes de combustível para tratores, motocicletas e geradores de reserva. Ele havia decidido converter terebintina em combustível, assim como o Sr. Honda fizera 70 anos antes. Esse processo não requer nenhuma reação química, mas sim purificação por decantação. É um conceito simples que requer apenas paciência para que as impurezas se depositem no fundo dos tanques. As leis da física prevaleceriam e a química deixaria de ser necessária. O princípio da economia azul, que prioriza a física, nos deu a oportunidade de demonstrar que a terebintina, extraída de uma árvore na proporção de um grama por dia, proporciona uma renda adicional notável para o silvicultor que já vende água e resina, ao mesmo tempo que gera solo fértil, aumenta a biodiversidade e sequestra dióxido de carbono.
Tivemos dificuldade em conter nossa empolgação, mas concordamos em manter essa descoberta em segredo até termos certeza de que não haveria consequências indesejadas ou imprevistas. Não houve surpresas e, desde 2013, os visitantes podem andar de motocicletas movidas a terebintina, tratores trabalham em campos com aroma de pinheiro e geradores a diesel funcionam a noite toda sem consumir uma gota de óleo. O dado crucial é uma gota por dia por árvore. Isso representa um potencial de 8.000 litros por dia, mas está limitado a 2.000 litros por dia porque nem todas as árvores são colhidas. Considerando que um litro de combustível custa US$ 3 para chegar a essa região remota do mundo, isso representa uma receita potencial de mais de US$ 2 milhões por ano.
Substituição de combustível como fonte de renda
Em primeiro lugar, gerar renda por meio da substituição de combustíveis é uma fonte de renda sólida. Não se trata simplesmente de substituir um produto por outro, mas sim de recircular o dinheiro que antes saía da economia local, aumentando assim o valor da floresta. Embora Las Gaviotas inicialmente tivesse como objetivo eliminar doenças gastrointestinais criando fontes de água locais por meio da regeneração florestal, agora embarcou claramente em um desenvolvimento autopoiético¹, onde a inovação constante leva à melhoria contínua das operações. É notável que os habitantes desta parte do mundo, onde o governo se destaca por sua ausência, tenham conseguido transitar do status de refugiados para o de membros da classe média. A observação notável é que motores a diesel e a gasolina podem funcionar com terebintina. O pré-requisito é que o combustível de terebintina seja altamente purificado e que todas as partículas de até 3 mícrons tenham sido removidas. Las Gaviotas e toda a equipe estão muito conscientes da natureza transformadora disso. Se a regeneração florestal fornecer um combustível que sequestra mais dióxido de carbono em seu sistema do que emite, então teremos uma sociedade com emissão zero que poderá criar sustentabilidade com biocombustíveis que fazem o bem. Estamos claramente passando da ideia de causar menos danos para a de fazer mais bem.
Nada aparecerá se alguém pesquisar essa descoberta online, pois ela permanece discreta por enquanto. É importante realizar mais testes e ensaios, e estudar a durabilidade dessas descobertas, bem como o desgaste do motor. Por ora, motores a diesel e a gasolina movidos a combustível Gaviotas, derivado de árvores, são mais limpos do que quaisquer outros. Ainda precisamos adquirir experiência para que, quando amigos próximos quiserem ver os resultados por si mesmos, possamos sempre organizar uma visita.
Potencial do Butão: Renda proveniente da exploração madeireira
Embora a produção já estivesse operacional em junho de 2012, o Ministro da Agricultura e Florestas do Butão, Lyonpo Pema Gyamtsho, decidiu retornar ao país com seus colegas da Rio+20, passando por Las Gaviotas. As florestas cobrem 70% do território do Butão, mas o país havia interrompido a exploração madeireira porque a prática danificava as árvores e a concorrência indiana deixava pouca margem para lucro.
Como resultado, as florestas foram deixadas à própria sorte.
Quando o ministro percebeu a oportunidade representada por essa floresta tropical de pinheiros, e considerando o aumento das importações de combustível do Butão, a opção de retomar a exploração madeireira pareceu promissora. Concordamos em cooperar, e Paolo Lugari estava pronto para compartilhar sua experiência, começando com uma produção experimental de terebintina a partir da resina butanesa. Então, o governo perdeu as eleições, e o novo primeiro-ministro não queria saber de exploração madeireira. Ele insistia que os carros elétricos fossem equipados com baterias para promover a mobilidade por meio de energia renovável. Infelizmente, não temos como produzir motores ou baterias potentes o suficiente para alimentar carros elétricos nos picos do Himalaia.
Ficamos fascinados pelos números referentes ao Butão: o país poderia produzir 50.000 litros de terebintina pura por dia, colhendo 10% de seus pinheiros e utilizando pelo menos 20 instalações de processamento locais. Isso se traduz em uma receita de quase US$ 60 milhões por ano, o mesmo valor que o Butão gasta anualmente com petróleo importado. Esta é uma oportunidade para transformar importações em receita e empregos. A indústria de biocombustíveis do Butão se tornaria a maior geradora de empregos em uma década, criando facilmente de 40.000 a 50.000 empregos diretos e indiretos. Não tivemos a oportunidade de compilar dados mais detalhados para outros países, mas a mensagem é clara: os biocombustíveis representarão uma grande oportunidade de crescimento no mercado de energia, desde que superemos a lógica do etanol à base de milho. O Sr. Parks Mpho Thau, Prefeito Executivo de Joanesburgo, está bem ciente dessa oportunidade. Ele decidiu converter o transporte público para biocombustíveis e, com 70.000 hectares de terras de mineração impróprias para consumo humano, a introdução de biocombustíveis, nos moldes de Gaviotas e Butão, poderia ser uma opção para regenerar terras aráveis e substituir o petróleo, além de gerar milhares de empregos.
As melhores opções em termos de sustentabilidade
Embora a cana-de-açúcar e os óleos vegetais de milho e palma continuem sendo prioridade para o público e a comunidade de investidores, os avanços na produção de gás sintético a partir da indústria pesada e do manejo florestal oferecerão a maior sustentabilidade. Esses avanços impulsionarão a economia local e proporcionarão a resiliência de que ela precisa urgentemente após a próxima crise financeira. Pode ser surpreendente saber que as indústrias mais poluentes e a preservação florestal oferecem a solução mais comprovadamente transformadora. A produção de biocombustíveis neutros em carbono está ao nosso alcance.
Acompanhamos os US$ 230 milhões investidos nessas iniciativas inovadoras (Lanzatech, Scandinavian Biogas, BioSyntha) e sabemos que o capital está pronto para fluir para esses tipos de projetos. O potencial de geração de empregos é impressionante. Embora as empresas de tecnologia por trás da recuperação tenham gerado apenas 260 empregos como empresas de conhecimento técnico e engenharia, a criação indireta de empregos por meio dos projetos atingiu 2.400 funcionários, aproximadamente dez vezes mais. Como dizemos na conclusão das minhas fábulas, "...e isso é apenas o começo."
Tradução das Fábulas de Gunter
O negócio dos biocombustíveis é retratado na fábula nº 63, intitulada "Combustível de Coelho", dedicada a Sean Simpson, e na fábula nº 41, intitulada "Combustível da Árvore", dedicada a Paolo Lugari. Elas inspiraram a criação deste conjunto de fábulas já em 1984, durante minha primeira visita a Las Gaviotas, na Colômbia, e em minhas conversas com Stephen Tindall em 2007.
Documentação
www.youtube.com/watch?v=xogJew_nlko
