Resumen analítico:
Actualmente, la principal fibra natural utilizada en la industria textil es el algodón. Sin embargo, el algodón también tiene una huella ecológica increíblemente grande debido a su cultivo. La búsqueda de fuentes alternativas de fibra para la industria textil nos llevó a investigar las fibras de ortiga y los textiles a base de algas marinas, dos recursos infrautilizados que contribuyen significativamente a la biodiversidad. Las algas marinas no solo son una fuente ideal de fibra, sino que estas plantas marinas naturales también secuestran dióxido de carbono, pueden utilizarse como fuente de nutrición y como fuente de una gama de productos químicos finos, lo que ha dado lugar a la creación de un nuevo grupo. Los textiles con infusión de café son otra innovación en este grupo. La capacidad del café para absorber olores y conferir a las fibras sintéticas una cualidad hidrófila se utiliza para producir textiles funcionales. Primero se bebe, luego se usa. Estas nuevas opciones utilizan recursos locales disponibles, que antes se consideraban de bajo valor, y en última instancia crean empleos que generan valor y movilizan capital.
Palabras clave: Industria textil, Fibras funcionales, Algas marinas, Desnutrición, Ortiga, Café, Biodiversidad, Competitividad.
Autor: Gunter Pauli
Editor: Tara Van Ryneveld
Ilustrador: Henning Brand
Una introducción al futuro de las fibras
Una de las interacciones que despertó mi interés por las fibras fue con Yvon Chouinard, de Patagonia, y su equipo. Cuando construí la primera fábrica ecológica en 1992, encargué ropa interior Capilene® a Patagonia para que todos mis trabajadores se mantuvieran abrigados mientras yo bajaba la calefacción de la fábrica para ahorrar energía. Este inusual pedido fue recibido con incredulidad por el representante de Patagonia en París, quien pensó que me estaba preparando para una gran expedición para escalar el Himalaya. Pronto conocí a Yvon Chouinard, el fundador de Patagonia, quien me contó que había realizado el pedido más grande de su nueva ropa interior hasta la fecha. Con el tiempo, Yvon compartió su preocupación por la calidad perjudicial para el medio ambiente de sus fibras.
Yvon Chouinard Prof. Dr. Keto Mschigeni Sybella Sorondo
En 1999, mantuvimos una conferencia telefónica con su equipo de investigación sobre fibras alternativas que serían al menos tan buenas como las fibras convencionales, pero menos dañinas para el medio ambiente. Siempre buscaba maneras de "hacer menos daño".
El trabajo del profesor Keto Mshigeni, científico marino nacido en Tanzania y formado en Hawái, y colaborador de ZERI en la Universidad de las Naciones Unidas entre 1995 y 2000, me llamó la atención sobre la difícil situación del sisal. El sisal se originó en México, pero se trasladó a África Oriental, donde hace más de un siglo se transformaron extensas áreas para producir cuerdas para barcos, alfombras, papel y telas, hasta que los sustitutos sintéticos provocaron la desaparición de toda una industria. El profesor Mshigeni, aplicando la lógica de ZERI de agrupación industrial y buscando optimizar los recursos disponibles localmente, observó que mientras el sisal se utilizara únicamente como fibra, perdería terreno frente a las alternativas derivadas del petróleo. Sin embargo, si el sisal se utilizara por sus azúcares naturales, podría proporcionar alcohol, servir como alimento para animales o incluso producir fármacos como la hecogenina y la inulina. En 1996, el profesor Mshigeni y yo viajamos a Tanga, Tanzania, para presenciar la crisis que afectaba a las granjas de sisal.
Plantación de sisal © Mongabay.com
Cuerdas de sisal © Mongabay.com
A pesar de la abundancia de conocimiento científico sobre las posibilidades que ofrece el sisal, la producción cayó más del 50% durante la década siguiente, lo que provocó la pérdida de miles de empleos y medios de vida.
No somos los únicos que buscamos alternativas al funcionamiento actual de la industria textil. Sybilla Sorondo, una destacada diseñadora de moda de origen argentino, se dio a conocer con un portafolio para Louis Vuitton y su propia marca, Sybilla, popular en Japón. Durante un período de agotamiento profesional, reflexionó sobre el verdadero impacto de sus productos y se dio cuenta de que los materiales rara vez eran naturales y que pocos trabajadores recibían un salario suficiente para vivir. En uno de los seminarios de formación sobre economía azul celebrados en su centro de Mallorca, Sybilla y yo analizamos posibles caminos a seguir. Rápidamente fundó Fabrics for Freedom y comenzó a desarrollar una serie de proyectos textiles integrados centrados en el rendimiento social y ambiental.
El desastre del algodón:
Ser testigo de la desaparición del sisal y de los empleos asociados a él me acercó a su principal competidor natural en el mercado de las fibras: el algodón. Katherine Tiddens, fundadora de la tienda ecológica Terra Verde en Soho, Nueva York, me había mostrado la extraordinaria variedad de colores que el algodón puede producir de forma natural. Me había advertido sobre su gran impacto ambiental: demasiada agua y demasiados pesticidas. Incluso parecía preferible comprar algodón sintético en lugar de algodón. Un viaje a China en 1997 me confrontó con la realidad del algodón en aquel entonces. Estados Unidos había perdido competitividad en el cultivo de algodón, pero no por los bajos costos de producción en China. El aumento del precio del agua, la contaminación de las aguas subterráneas y la necesidad de usar productos químicos menos tóxicos (y más caros) para proteger el algodón de las orugas hicieron que los estadounidenses estuvieran encantados de trasladar la producción de algodón a China e India, hoy el primer y segundo mayor productor de algodón del mundo. A lo largo de los años, he observado la creciente inquietud del profesor Li Wenhua, miembro de la Academia China de Ciencias, con respecto al enorme consumo de agua y el uso de productos químicos que implica. China, como muchos otros países, se ha ido dando cuenta poco a poco de la realidad, y el apoyo de los responsables políticos al continuo auge del algodón ha disminuido.
La conexión entre la Patagonia, el sisal y el algodón me inspiró a crear una red especial para las fibras del futuro dentro de ZERI. El futuro del algodón está determinado por la extrema escasez de agua en China y en otros lugares. Una sola camiseta requiere 2700 litros de agua. Hemos investigado y viajado por todo el mundo, pero la única alternativa significativa que hemos identificado es el cáñamo. Sin embargo, sentí que ya se había trabajado mucho en el cáñamo: alcanzó casi 2 millones de toneladas de producción en 2012. Reemplazar el algodón, un cultivo de 30 millones de toneladas, con un solo cultivo no proporcionará una solución fundamental. Necesitamos diversificar nuestra oferta. Por eso decidí enfocar la energía creativa de ZERI en oportunidades diferentes y menos obvias que el cáñamo.
La masa de algas
Si bien se habían realizado numerosas búsquedas en toda China, los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 sirvieron de catalizador para desarrollar una estrategia alternativa. La ciudad de Qingdao estaba programada para albergar los Juegos Olímpicos relacionados con el agua. Desafortunadamente, cada verano, la zona alrededor de la puerta de entrada se ve invadida por algas marinas (preferimos no usar el término "algas"). Su prolífico crecimiento obligó a los municipios a recurrir al ejército y la armada chinos para limpiar el mar o cancelar los Juegos Olímpicos, lo cual no era una opción. La cantidad total de algas marinas recolectadas justo antes de los Juegos Mundiales alcanzó los 2 millones de toneladas.
Consideradas malezas, las algas marinas se vertían en vertederos, generando metano. Científicos del Laboratorio Nacional de Nuevos Materiales de la Universidad de Qingdao colaboraron con el Grupo Xiyingmen, uno de los mayores fabricantes de toallas de China, e iniciaron un programa de investigación para producir fibras a base de algas. El potencial total de producción de fibra a base de algas en China se estimó en diez millones de toneladas en 2009. Una investigación de campo realizada en colaboración con la Fundación ZERI en 2012 determinó que Indonesia e India son los otros dos países capaces de sustituir la actual cadena de suministro de algodón por una alternativa renovable como los extractos de algas. El macroanálisis (cultivo de algodón) fue validado por los datos de la investigación.
Prof. Dr. Li Wenhua
Prof. Dr. Jorge Vieira Costa
Profesor Lucio Brusch
Dra. Michele Grecque de Morais
Fue el profesor Lucio Brusch, fundador de la Fundación ZERI Brasil, quien descubrió las algas mientras era profesor de administración en la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul. Continuó la conversación con el profesor Jorge Alberto Vieira Costa, de la Universidad Federal de Rio Grande. Observaron que el sur de Brasil alberga la mayor biodiversidad de microalgas del mundo. Al mismo tiempo, esta región enfrenta niveles inaceptables de desnutrición. Los profesores se embarcaron en un programa de investigación destinado a cultivar algas para combatir el hambre, aprovechando el poder de su biodiversidad. Comenzaron con programas piloto en arrozales en 1997 y rápidamente expandieron la producción de algas a los estanques de retención de las torres de enfriamiento de las centrales eléctricas de carbón. Este programa se convirtió en parte integral de la iniciativa "Fome Zero" (Hambre Cero) del entonces presidente brasileño Ignacio Lula Silva.
El equipo ha crecido con los años hasta convertirse en un destacado centro de conocimiento sobre algas, considerado ahora uno de los cinco mejores del mundo. Mientras los productores de fibra descubrieron que su cadena de suministro podía producir nutrientes, los productores de algas de Brasil rápidamente se dieron cuenta de que podían producir fibra. La Dra. Michele Grecque de Morais, entonces una joven estudiante de doctorado en el laboratorio de Jorge, fue la primera en identificar una forma de extraer ésteres de las algas y obtuvo una patente para este avance. El CNpQ, el consejo brasileño de fomento a la investigación, apoyó la investigación y sus resultados con docenas de artículos científicos publicados sobre el tema. El proyecto brasileño fue único porque no consideró la producción de combustible a partir de algas como una prioridad. Estas iniciativas de investigación en el Sur Global han evaluado principalmente plantas y algas como fuentes de nutrición y tejido. Las nuevas fibras se derivan de recursos disponibles localmente (microalgas) que actualmente no aportan valor económico. Esto sigue uno de los principios de la economía azul: convertir nada (o algo sin valor) en algo de gran valor.
En los últimos años, se han logrado avances. La empresa alemana Smart Fiber AG (www.smartfiber.de), productora de SeaCell, procesa algas de la costa irlandesa para crear sus fibras textiles. Estas pueden sustituir hasta el 25 % de las fibras utilizadas para fabricar productos como el tejido VitaSea, comercializado por la empresa canadiense Lululemon (www.lululemon.com/education/info/natural) y la empresa estadounidense Underwear Options (www.underwear-options.com/seacellfibers.html). Si el tejido de algas tarda en introducirse en el mercado, se debe principalmente a un problema de suministro. Es necesario perfeccionar las tecnologías de producción.
La empresa belga Sioen (www.sioen.be) ha adoptado las fibras de algas y ha obtenido el apoyo de la Comisión Europea para superar los desafíos de producción. La Unión Europea reconoce ahora las algas como un recurso infrautilizado para la alimentación humana y animal, así como para la obtención de materias primas bioquímicas, incluyendo ingredientes para la producción de tejidos. Bert Groenendaal, director de I+D de Sioen, cree que con la ciencia necesaria, este textil emergente generará una industria multimillonaria que estimulará el crecimiento y el empleo al aprovechar un recurso abundante y subvalorado. Sin embargo, la recolección de algas silvestres para la producción de cuerdas y fibras nunca será una fuerza competitiva. Los ensayos de métodos de cultivo en Solund (Noruega), Oban (Escocia) y Galway (Irlanda) han demostrado rendimientos de 16 kg de algas húmedas cultivadas por metro cuadrado, con potencial de aumentar a 20-25 kg. Este rendimiento es más de cinco veces mayor que el de las algas recolectadas tradicionalmente en mar abierto.
Los europeos interesados en los textiles a base de algas también consideran esta actividad como un clúster. Las algas proporcionan polisacáridos marinos que se utilizan como aditivos en alimentos procesados como la leche con chocolate, el yogur y la cerveza. Una extracción más refinada podría proporcionar lípidos, antioxidantes, agentes gelificantes, vitaminas y minerales esenciales. Es la combinación de alimentos y textiles basados en la biodiversidad lo que hace que las innovaciones dentro del clúster sean tan atractivas. Es
rentable y tiene una huella ambiental reducida: las algas absorben CO₂, lo que a largo plazo permite la explotación de recursos naturales,
reduciendo así el impacto a largo plazo de este gas de efecto invernadero. Esto cambia el marco y el potencial para la calidad de vida, la creación de empleo y la vida dentro de la capacidad de carga del ecosistema. Esto es muy diferente del algodón, donde todo comenzó.
Fibra alternativa: Ortiga
Cuando el equipo de ZERI España viajó a la región de Lea Artibai, en el País Vasco, para identificar nuevas oportunidades de desarrollo empresarial utilizando recursos locales, encontraron una abundancia de ortigas, que antaño se utilizaban como fuente de alimento y ropa. La sabiduría del pasado ha sido reemplazada por el algodón. Zara, el gigante textil gallego, es uno de los mayores compradores mundiales de algodón. Irónicamente, se encuentra en una de las regiones más ricas del mundo en algas y ortigas. Tras mostrarle al gobierno local el potencial de ambas, líderes políticos, cívicos y empresariales comenzaron a reconsiderar su visión de la industria textil, considerada durante mucho tiempo una reliquia del pasado.
La UE financió a un grupo de empresas alemanas, austriacas e italianas para impulsar el procesamiento de la ortiga. Este proyecto fue dirigido por el Dr. Falko Feldmann, entonces director científico del Instituto Solkau de Cultivo Vegetal en Alemania (www.mykorrhiza.de). La ortiga también despertó interés en el Reino Unido gracias a una extensa investigación realizada en la Universidad De Montford de Leicester, bajo el título "Tecnologías Sostenibles para el Cultivo de la Ortiga" (STING). Camira Fabrics (www.camirafabrics.com/be-inspired/design-stories/nettle-collection), líder mundial en telas para interiores comerciales con sede en el Reino Unido, produce 8 millones de metros de tela al año e incluye la ortiga en su catálogo.
Ortigas en la naturaleza
Chaqueta de © Swicofil
Hombres butaneses con traje nacional (Goh)
La ortiga también se ha convertido en un componente esencial de los textiles de alta calidad que ofrece la empresa suiza Swicofil (www.swicofil.com). Es una de las pocas empresas textiles que ha logrado mantener su competitividad en un país con altos costos gracias a sus notables innovaciones en tejidos. Swicofil obtiene su hilo de ortiga de Nepal. El Himalaya está repleto de ortigas, que crecen prolíficamente en estado silvestre hasta altitudes de 3000 metros. Posee una rica historia y se posiciona como un tejido del futuro. Incluso hoy, los hombres butaneses siguen vistiendo su traje nacional, el Gho, tradicionalmente elaborado con fibras de ortiga.
Mientras que la industria textil europea ha tardado en adoptar nuevas fibras naturales, Alex Dear, de Cambridge, Reino Unido, fabricó sus propias "bragas de ortiga" a los 23 años como parte de una línea de lencería. Sue Clowes, la diseñadora textil y de moda inglesa, es conocida por su colección de ortigas lanzada por Boy George, el cantautor británico. El millonario de internet Bob Crebas decidió crear una nueva empresa, Brennels BV (www.netl.nl), para lanzar la producción de productos de moda a base de ortiga. Buscó las mejores semillas del mercado y plantó 80 hectáreas de ortigas en los Países Bajos, con cultivos adicionales en la República Checa y Lituania. Sin embargo, este negocio de ortigas cerró poco después de su creación. El dinero rápido que se ganaba en internet no fue suficiente para la paciencia a largo plazo que requieren fibras innovadoras como la ortiga. La red de la economía azul, que implementa la filosofía ZERI, se utiliza para convertir la visión, a menudo fruto de la imaginación, en realidad, equilibrando la ciencia con el gusto por el riesgo.
Textiles para la cafetería
En 2006, Jason Chen, originario de Taiwán, lanzó una nueva empresa llamada Singtex. Su nicho de mercado son los textiles funcionales. Utilizó algo que muchos ya conocen por experiencia: el café absorbe los olores. Jason y su equipo lograron mezclar café con fibras para controlar los olores. Durante su investigación, también descubrieron que el café protege los pigmentos de color y las fibras de los rayos ultravioleta, y que puede transformar una fibra sintética en un tejido hidrófilo. El uso del café (postindustrial y postconsumo) ahora tiene una nueva y sorprendente aplicación: los textiles de café.
Fue Bill Werlin, entonces gerente de Patagonia en Japón, quien me habló de esta oportunidad. Unas semanas después, durante un viaje a Taiwán, visité Singtex y conocí al entusiasta equipo que Jason y su esposa habían reunido. Habíamos asumido que las telas sostenibles debían ser telas naturales que formaran conjuntos de productos y servicios derivados del procesamiento de biomasa. Sin embargo, las telas sostenibles también podrían ser la sustitución parcial de ingredientes petroquímicos por fibras sintéticas, utilizando insumos orgánicos del café. Singtex está revolucionando la industria textil. Esta innovadora empresa, que salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Taiwán en 2014, ahora suministra textiles a base de café a más de 100 marcas reconocidas.
Jason Chen © Singtex
El producto no solo cambia el diseño de los productos de Patagonia y Adidas, sino que también impulsa el emprendimiento, como lo demuestra Javier Goyeneche, fundador de EcoAlf (www.ecoalf.com). Quizás la campaña de marketing más atractiva para el uso de café en la tela del calzado provino de Timberland: "Bébelo, úsalo". Dadas nuestras décadas de trabajo en el cultivo del café, esto parecía una extensión sorprendente, pero lógica, de nuestro compromiso con el sustento de los 640.000 caficultores colombianos. Así que nos propusimos presentarles a los caficultores colombianos textiles hechos con residuos de café.
Nuestra estrecha relación con Singtex y la Federación Colombiana de Cafeteros ha dado lugar a una nueva propuesta comercial: textiles elaborados con café 100% colombiano. Gracias a un año de colaboración, ha surgido en Colombia una nueva iniciativa textil integrada. Constanza Jaramillo, directora ejecutiva de Café Buendía, se ha convertido en la emprendedora impulsora de esta iniciativa. Constanza produce café instantáneo en Chinchiná, en el corazón de la región cafetera conocida como "El Eje Cafetero". La fábrica utiliza CO₂ para extraer la parte soluble de los granos. Las 25 toneladas restantes al día se incineran. Una misión de investigación dirigida por Jason Chen identificó la oportunidad de separar el aceite de café (hasta un 20%) de los sólidos y utilizar ambas fracciones como aditivos para textiles tejidos y no tejidos.
Este cambio de la incineración de residuos a la creación de materias primas para textiles funcionales de café ocurrió justo cuando todos los estrategas concluían que los tratados de libre comercio de Colombia significarían el fin de la industria textil. El enfoque de la economía azul demuestra una vez más que este análisis económico tradicional es erróneo. Con la asistencia técnica de Singtex, Lafayette (Bogotá) produce hilo y tela a partir de posos de café colombiano de la unidad de producción de café instantáneo Café Buendía. SuperTex (Cali) lo transforma en tela, y Juan Valdez, la cadena de 400 cafeterías propiedad de agricultores, vende las elegantes camisetas en el mercado local. El impacto a corto plazo de esta iniciativa en el café y los textiles a nivel mundial es mínimo, pero su potencial es enorme. Tiene el potencial de cambiar el futuro de los productores de café al utilizar los recursos disponibles localmente y ofrecer productos de alto rendimiento a precios competitivos.
El hilo textil funcional es caro. Sin embargo, cuando el componente técnico puede obtenerse de fuentes renovables a precios superiores al valor de la energía que incorpora, es posible vender hilo de mayor calidad a un precio más bajo. Si bien ningún agricultor podría soñar con ganar más de mil dólares por tonelada de café, sus desechos ahora pueden convertirse en un insumo textil que no solo ofrece una propuesta de venta única, sino que también es aún más rentable. Esa es la economía azul.
Conclusión
Llevamos casi dos décadas buscando la "próxima" industria textil y hemos explorado diversas opciones. Estamos convencidos de que la red global de investigadores con los que hemos tenido el placer de trabajar y conectar representa solo una parte de la transición emergente del algodón a una amplia gama de "fibras azules". Dado que este clúster no abarca el trabajo de Novamont en Italia, con la producción de polímeros a partir de residuos agrícolas, ni analiza las iniciativas de investigación pioneras del Prof. Dr. Fritz Vollrath con polímeros naturales producidos por insectos —ambos casos independientes—, ya demuestra que está surgiendo un nuevo campo industrial, donde la fuerza competitiva no reside en los lípidos o aceites presentes en plantas o algas, sino en la combinación de alimentos nutritivos y tejidos funcionales.
A medida que nuestra red continúa monitoreando las múltiples iniciativas empresariales e interactuando con todos estos actores a través de nuestros investigadores y agitadores locales, estamos tomando el pulso de la llegada de los avances necesarios y urgentes, mientras abordamos la dinámica de la creación de empleo en regiones donde la industria textil ha sido borrada del mapa.
Por lo tanto, este clúster forma parte de un movimiento de reindustrialización que caracteriza las iniciativas de la economía azul. Hasta la fecha, hemos visto una inversión de 120 millones de dólares en investigación y desarrollo, inversiones de capital y programas de marketing, con la mayor parte de este dinero destinado a China y Taiwán, seguido de cerca por programas de investigación en Brasil. Si bien existe al menos una inversión 20 veces mayor
en la conversión de algas en combustible, excluimos esta cifra porque no tenemos relación con las partes interesadas. Más importante aún, no creemos que este sea el cambio estratégico que necesitamos. La quema de biomasa o un extracto siempre debe ser el último recurso. En cuanto a la creación de empleo, las cifras actuales indican que las actividades estrictamente definidas de este clúster emplean directamente a 1400 personas, y la creación indirecta de empleo añade otras 1100, principalmente en actividades de ventas y marketing posteriores.
Sabemos que la Tierra no puede producir más algodón. Además, debemos reducir nuestro consumo de algodón tanto como el de carne. Y así como debemos producir proteínas de forma más sostenible, debemos vestir al mundo de forma más inteligente. En definitiva, debemos aprender a aprovechar mejor lo que la Tierra nos proporciona en lugar de agotar recursos ya escasos como la tierra y el agua. Esto nos permitirá crear una nueva realidad donde podamos satisfacer las necesidades básicas de todos.
Traducción de las fábulas de Gunter
La actividad de los textiles de ortiga se explora en la fábula n.° 51, titulada "Picadura de Ortiga". Está dedicada a Sybilla Sorondo, quien inspiró la creación de este centro en 2004 a través de su autocrítica de la industria de la moda y su compromiso, en 2009, con la creación de Telas para la Libertad. El uso innovador de las algas se explora en la fábula n.° 39, titulada "Vestida de Algas". Está dedicada a Suzanne Lee, quien creó BioCouture para promover el biodiseño en la moda. Ambas fábulas se publicarán primero en chino e inglés en China y estarán disponibles como libro electrónico en www.guntersfables.org.
Documentación
http://www.feldmann-lifescience.de/transfers/Urtica.htm
http://sff.arts.ac.uk/Procesamiento de fibra/bastfibresproces.html
