Resumen ejecutivo:
Existen muchos métodos para crear biocombustibles y fuentes de energía renovable para economías en crecimiento o en dificultades, pero pocas soluciones viables ofrecen bajas emisiones de carbono con el menor impacto negativo posible en el medio ambiente. Años de investigación revelan que la industria de los biocombustibles es un catalizador prometedor para la creación de empleo, la generación de ingresos y un estilo de vida más ecológico. El aceite de palma, el azúcar y el maíz utilizados para los biocombustibles siguen siendo las industrias dominantes, pero no constituyen una fuente sostenible para reabastecer el mercado de combustibles. La biomasa proveniente del estiércol de cerdo mediante digestores es una revolución prometedora, siempre que se integre en un biosistema que genere ingresos y múltiples beneficios. Las tecnologías emergentes muestran que es posible partir de residuos municipales y luego separar el carbono de las moléculas de hidrógeno para producir carbono puro e hidrógeno puro, lo que la convierte en una opción ideal para un combustible limpio. Los avances tecnológicos en el campo del gas de síntesis también están demostrando ser opciones sostenibles para el futuro, al tiempo que transforman un costo en ingresos. El único combustible neutro en carbono es la trementina de árbol, implementada comercialmente en Las Gaviotas, Colombia.
Palabras clave: biocombustibles, emisiones de carbono, aceite de palma, estiércol de cerdo, digestor, hidrógeno, gas de síntesis, conversión de costes a ingresos, autopoiesis, trementina, motores diésel y de gasolina.
El agua como fuente de energía: Las Gaviotas
Me sentí inspirado cuando aterricé por primera vez en 1984 en Las Gaviotas, ese remoto rincón de la región colombiana del Vichada, parte de la cuenca del río Orinoco. Mario Calderón Rivera era entonces presidente del capítulo colombiano del Club de Roma e invitó a los miembros visitantes del Club a presenciar la creación de un nuevo paradigma de desarrollo: la regeneración de la selva tropical. Sorprendentemente, la mayoría de los presentes reconocieron las maravillosas ideas y el entusiasmo de Paolo Lugari, el impulsor del proyecto, pero la mayoría creía que las propuestas nunca se materializarían. Aunque solo quedaban unos pocos árboles al comienzo de este intento de replantar la sabana con el bosque que una vez existió, me impresionó la generación de energía en medio de la nada; un solo metro de agua generaba 60 kWh en un paisaje que parecía plano para el ojo inexperto.
Paolo Lugari: La búsqueda de la regeneración forestal y el agua potable
Paolo Lugari, quien nunca terminó la secundaria pero fue educado en casa por su padre, tiene claros algunos principios: en el trópico, las soluciones vienen del trópico. Prefiere trabajar con un aprendiz entusiasta que con un equipo liderado por un premio Nobel deprimido. Se ha rodeado de un gran número de aprendices entusiastas, y yo ciertamente me sentí como uno de ellos en cada una de mis docenas de visitas a Las Gaviotas, siempre deseoso de aprender más de esta mente brillante a quien Gabriel García Márquez (el premio Nobel de Literatura colombiano de 1982) describió como "el hombre que inventó el mundo". Junto con Felipe González, el expresidente del Gobierno español, fue uno de los primeros impulsores de esta iniciativa revolucionaria que cambió las reglas de la reforestación y el desarrollo socioeconómico. La propuesta de regeneración forestal era clara: las enfermedades gastrointestinales solo podían resolverse si la población tenía acceso a agua potable. La producción sostenible de agua potable depende de la modificación del pH del suelo, lo cual solo se puede lograr si la tierra está cubierta de árboles. El único árbol que podía servir como especie pionera era el pino caribeño (Pinus caribbaea). Paolo y su equipo decidieron comenzar a plantar pinos. Esto les permitió comprender cómo los sistemas podían abordar los problemas de salud al tiempo que generaban bosques, producían agua potable y capturaban dióxido de carbono. Esta iniciativa requería energía, por lo que el primer paso fue crear una línea eléctrica para abastecer de electricidad a la comunidad. El único recurso renovable era el agua, y ahí aprendí que a veces hay que escuchar a los expertos y trabajar con los pragmáticos.
En aquel entonces, pocos creían que una gota de agua de un metro sería suficiente para generar electricidad, pero esta microcentral hidroeléctrica sigue en funcionamiento más de 30 años después. Fue esta experiencia la que me motivó a prestar atención a la necesidad de energía, pero también me enseñó que la energía no es un fin en sí misma, sino un medio para un fin: el agua, la vivienda y la salud son claramente más importantes, pero solo son viables si hay electricidad disponible.
Uso de aceites vegetales y de palma para biocombustibles
El diseño de la fábrica de detergentes en Bélgica buscaba un bajo consumo energético. Viviendo en una zona de confort como Europa, aún no me entusiasmaba la idea de lograr la autosuficiencia total. Sin embargo, tuve mi primera experiencia reciclando aceite vegetal usado de restaurantes como combustible para automóviles. En 1992, todos los coches diésel de mi empresa de detergentes en Bélgica funcionaban con aceite vegetal al 100% hasta que nuestra empresa de arrendamiento se enteró a través de los medios de comunicación y nos informó que iban a anular las garantías de los coches. Como los coches funcionaban bien, empecé a preguntarme cuál era el problema. Aprendí que la gente tiene una fuerte aversión al riesgo, y esta experiencia me encaminó hacia el mundo de los biocombustibles. Mientras vertíamos el aceite de freír filtrado del restaurante en el depósito de gas, aprendí sobre la transesterificación y la creación de algunos subproductos como la glicerina.
Desde que, en otoño de 1993, me enfrenté a la cruda realidad del aceite de palma y al aumento de su consumo, que provocó la destrucción de la selva tropical, hábitat natural del orangután en Kalimantan, me he vuelto muy sensible al creciente entusiasmo por la posibilidad de que el aceite de palma también pudiera servir como fuente de biocombustible. El aceite de palma no era una fuente sostenible de detergentes biodegradables y, por lo tanto, tampoco lo era de combustible renovable. Por eso, me mostré receptivo al acercamiento de las instituciones financieras respecto a posibles nuevas vías para la producción de biocombustibles. Cuando Peter Goldmark, presidente de la Fundación Rockefeller, conoció nuestros programas ZERI en África, incluidas las iniciativas de cultivo de setas en Zimbabue, nos invitó a colaborar en la plantación de Jatropha curcas, también conocida como hibisco. Exploramos las posibilidades y descubrimos que el fruto oleaginoso era una fuente local de combustible de fácil acceso.
En el Cuarto Congreso Mundial de Cero Emisiones, celebrado en Namibia en 1998, organizamos una sesión especial sobre biocombustibles con la participación de científicos de África y América Latina, y un discurso de apertura a cargo de Paolo Lugari. El profesor Osmund Mwandemele, entonces decano de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Namibia, presidió la sesión. Esta fue la primera vez que la red ZERI, con más de 150 participantes, abordó los biocombustibles dentro de un marco sistémico. El profesor Lucio Brusch, presidente de ZERI Brasil, expuso las investigaciones emergentes sobre biocombustibles a base de algas, iniciadas como parte del programa de nutrición basada en algas. Los participantes coincidieron en que la máxima prioridad era combatir la desnutrición, luchar contra las enfermedades gastrointestinales y garantizar el acceso a agua potable. Un subproducto de estas iniciativas era el biocombustible, y el diseño del proceso de combinación de agua, alimentos y combustible haría que todos los resultados fueran competitivos y autosostenibles. Discutimos estos avances en biocombustibles con Paolo y nos preguntamos si la especie de palma nativa de Vichada, conocida como Moriche o Mauritia flexuosa, podría servir como fuente de biocombustible en lugar del aceite de palma. El árbol de Moriche podría plantarse en el bosque incipiente como especie nativa, lo que nos permitiría probar cómo su aceite, que no competiría con los alimentos ni la tierra, podría contribuir a la producción de biodiésel. Hablé de este asunto con la oficina de ZERI Japón y decidimos recaudar los fondos necesarios para emprender la plantación adicional bajo el liderazgo del Sr. Yusuke Saraya, Presidente de ZERI Japón, y la Sra. Miyako Yoshino, Directora de ZERI Education Japón. Paolo Lugari vino a Japón y dio una conferencia en la Universidad de las Naciones Unidas, lo que impulsó al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) a administrar los fondos. En el año 2000, Paolo recibió una oferta del Profesor Bernard Amadei, fundador de Ingenieros Sin Fronteras en Colorado (EE. UU.), para venir a construir una planta de biodiésel. El profesor Amadei había asistido a mis cursos y conferencias en Santa Fe, Nuevo México, organizados por Lynda Taylor y Robert Haspel, quienes durante una década dirigieron los programas ZERI en esa parte de Estados Unidos. Las Gaviotas habilitaron un espacio en su centro de Bogotá, y la primera planta de biodiésel en el centro de Colombia (y probablemente en Latinoamérica) entró en funcionamiento en dos semanas.
Transesterificación de biomasa en combustible
La conversión de biocombustibles en diésel requiere la transesterificación con metanol (CH₃OH) como agente de reacción e hidróxido de sodio (NaOH) como catalizador, que juntos generan biodiésel con glicerol como subproducto. Paolo Lugari y General Motors acordaron probar sus efectos en los motores de sus automóviles. Mientras este proceso estaba en marcha, continué buscando en todo el mundo otras fuentes de energía renovable que ofrecieran una huella de carbono significativamente menor.
Tras aprender sobre los digestores del profesor George Chan y la ampliación de las plantas de biogás que el profesor Li Kangmin presenció en China, decidí visitar algunas de las plantas de fermentación más grandes del mundo. La biomasa, en este caso estiércol de cerdo, se convertía en gas metano. Aprendí los detalles de la fermentación de sólidos mediante procesos anaeróbicos y descubrí que usar excrementos tenía más sentido que lo que considerábamos en Colombia con el aceite de palma, incluso la variedad local. El tamaño y la producción eran extraordinarios, y los tres digestores procesaban más de 10.000 m³ de estiércol de 20.000 cerdos, lo que la convertía en una operación muy eficiente.
La experiencia de ampliación en China demostró claramente que la transesterificación tiene cierta lógica, pero aún requiere demasiados insumos externos que no están disponibles localmente. La producción de biogás a partir de estiércol de cerdo partió de una premisa diferente: transformar los residuos en combustible. No se trata de un objetivo único, sino de una cascada de nutrientes y energía. El estiércol del digestor es una fuente ideal de nutrientes para las algas, lo que permite el cultivo de alimento para peces. Aprendimos la lección, y el proyecto de biodiésel de aceite de palma en Colombia continúa operando sin el proceso de transesterificación, y su uso ahora se limita a la alimentación. El aceite simplemente se purifica y luego se vende en el mercado local como aceite de cocina. Era hora de ir más allá de lo que conocíamos.
Rendimiento de biogás de los biodigestores
Nos propusimos explorar nuevas posibilidades y consultamos a decenas de nuestros científicos. Fue Anders Wijkman, exdirector de políticas del PNUD y miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, quien nos remitió a la Universidad de Linköping en Suecia y al trabajo del profesor Jörgen Ejlertsson, investigador del Centro de Estudios del Agua y el Medio Ambiente de la universidad. Había duplicado la producción de biogás de los biodigestores mediante unas pocas medidas sencillas, y luego la volvió a duplicar. Lo que para algunos parecía magia, para otros era ciencia fundamental. Era evidente que los microorganismos metanogénicos necesitan acceso a metales como el níquel para prosperar. Sus hallazgos, junto con una excelente investigación aplicada en fábricas de papel y celulosa, abrieron un nuevo camino para Jörgen Ejlertsson y su equipo, llevándolos a desarrollar un nuevo modelo de negocio.
Investigadores suecos de la Universidad de Linköping sentaron las bases de una nueva empresa: Scandinavian Biogas en Estocolmo. El ex primer ministro sueco Göran Persson es el presidente de esta empresa privada. Su tecnología de fermentación podría considerarse revolucionaria, ya que combina lodos residuales de plantas de tratamiento con residuos sólidos municipales. Se trata de una técnica de mezcla sencilla pero sofisticada, descrita como "química inteligente". Los nutrientes para los microorganismos se miden y sincronizan con precisión, lo que resulta en un aumento de la producción de metano de al menos cuatro veces.
Si bien se realizaron estudios teóricos y de laboratorio, la prueba práctica se llevó a cabo en Ulsan, Corea del Sur, donde la operación ha pasado de la fase piloto a la producción industrial completa desde 2008, con altos márgenes de beneficio. Aplicar esta lógica a una planta de tratamiento de aguas residuales ha transformado mi perspectiva desde entonces. De hecho, si los biodigestores ubicados en las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden recibir residuos orgánicos sólidos que actualmente se desvían de vertederos o incineradoras, podemos aumentar la producción, lo que reducirá la carga sobre los vertederos y generará ingresos. La cantidad de ingresos generados es tan positiva que nos permite pasar de un modelo basado en costos a uno basado en ingresos. En lugar de que las ciudades contraten a empresas autorizadas para el tratamiento de aguas residuales a precios fijos durante un largo periodo, las empresas privadas pueden obtener el derecho a tratar el agua y pagar a la ciudad una tarifa basada en los ingresos que generen. ¿Cuántas ciudades no querrían adoptar este modelo? En Alemania existen cerca de 10 000 biodigestores, y casi ninguno es rentable, dependiendo principalmente de subvenciones para equilibrar el presupuesto. En Corea, una planta generó ingresos y creó empleos desde el inicio de su funcionamiento.
Utilizar los residuos para generar ingresos
La experiencia coreana impulsó una amplia investigación sobre cómo los residuos pueden considerarse una fuente de ingresos. Sin embargo, la implementación de esta estrategia de generación de ingresos para los municipios se ha retrasado debido a decisiones anteriores. Las ciudades se han mostrado interesadas en firmar acuerdos de costo fijo, a sabiendas de que la cantidad de residuos líquidos y sólidos no hará más que aumentar. La desventaja de esta estrategia es que las ciudades están sujetas a contratos a largo plazo que no pueden cancelarse a corto plazo. Esto significa que las oportunidades que ofrece el biogás escandinavo solo se materializarán en la próxima década. Este caso demuestra una vez más que no basta con simplemente "mejorar la situación actual", sino que es necesario consolidar las actividades para aprovechar los beneficios de la reducción de impuestos y un mayor acceso a las energías renovables. En el Congreso Mundial celebrado en Tokio en 2004, con motivo de nuestro décimo aniversario, debatimos que la privatización no garantiza la sostenibilidad ni la rentabilidad, pero este tipo de colaboraciones público-privadas demuestra que es hora de cambiar el modelo económico de los contratos a largo plazo para el tratamiento de aguas residuales.
El hidrógeno como fuente de energía limpia
Me complació aprender directamente de las instalaciones de Ulsan y de la experiencia sueca en química inteligente aplicada a la gestión de residuos sólidos municipales y plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas. Esto influyó en mi visión del metano y las posibilidades de procesarlo no solo como otro biocombustible, sino como materia prima química. Fue SK Chemicals, la mayor empresa química de Corea, y el profesor Phil Risby quienes demostraron que el metano es una excelente fuente de energía, más allá de la simple combustión del gas. Gracias a las nuevas tecnologías desarrolladas por el Dr. Risby a través de empresas derivadas como GasPlas en la Universidad de East Anglia (Reino Unido), que incluyen la vortexación y las microondas, es posible separar el carbono de las moléculas de hidrógeno y producir carbono puro e hidrógeno puro. Si buscamos un combustible limpio, el hidrógeno es sin duda una opción ideal. Y si se produce a partir de biogás generado por residuos, el combustible tiene una huella de carbono sólida.
Tras otra inspección del Biosistema Integrado de Montfort Boys Town en abril de 2007 y de los biodigestores que allí operaban, decidí hacer una parada exploratoria en Nueva Zelanda para conocer los últimos avances tecnológicos en este hermoso país. Aunque es una nación pequeña y bastante aislada, tiene un enfoque único hacia la innovación.
El humo negro como fuente de combustible: nuevos biocombustibles derivados del gas de síntesis
En Auckland, conocí, entre otros, a Sir Stephen Tindall, un empresario que fundó la cadena de tiendas "The Warehouse". Sir Stephen había dejado la dirección de su empresa y había creado un vehículo de inversión llamado K1W1, que se centra en invertir en tecnologías locales en los sectores de la biotecnología y el medio ambiente. Mientras conversábamos sobre una cartera de iniciativas, Sir Stephen aludió a una tecnología única, inspirada en la biología, que convertiría el humo negro en combustible. Por supuesto, era demasiado pronto para que diera más detalles, pero si bien la mayoría lo consideraría magia, yo sabía perfectamente que había identificado una gran oportunidad para crear una nueva generación de biocombustibles para el futuro. Seguí mi intuición y, desde entonces, el humo negro ha permanecido en mi radar. Fue a través de este descubrimiento que conocí al Dr. Sean Simpson. Nacido en Inglaterra, pero claramente neozelandés por adopción, se sintió atraído por Nueva Zelanda tras una carrera en la industria farmacéutica en Suiza y un programa de investigación sobre estructuras celulares en la Universidad de Tsukuba (Japón), para estudiar la producción de etanol a partir de madera. Si bien el programa era prometedor y se alineaba con el objetivo general de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), su atención se desvió hacia los microorganismos únicos que proliferan en los intestinos de los conejos.
El camino creativo se ramificó en múltiples direcciones y culminó en un nuevo proceso de fermentación, quizás el más antiguo del planeta; un proceso que convierte el gas de síntesis (una mezcla de CO, CO₂ e H₂) en etanol y algunos otros subproductos. Las investigaciones han confirmado que el gas de síntesis proporciona una base excepcional para la fermentación en biocombustibles con niveles de eficiencia superiores a la norma. Así como Jörgen Ejlertsson había encontrado una manera de cuadruplicar la producción de metano, Sean Simpson emula la lógica de la fermentación para producir gases ricos en monóxido de carbono y dióxido de carbono. Claramente, estos son los tipos de gases de efecto invernadero que tenemos en exceso, y la solución propuesta no solo cambiaría las reglas del juego, sino que redefiniría la competitividad y proporcionaría un excelente ejemplo de disrupción creativa.
En una visita de regreso a Nueva Zelanda en 2011, LanzaTech ya estaba firmemente establecida y contaba con financiación local. El fondo de inversión de Sir Stephen había actuado como un "fondo de fondos", proporcionando capital y movilizando a otros para que hicieran lo mismo. Todos en LanzaTech estaban ansiosos por prepararse para la prueba industrial con Baosteel en China. Los resultados fueron muy alentadores: el humo negro emitido por la acería se convirtió en 100.000 galones de etanol.
Para todos los presentes, quedó claro que la exitosa demostración a escala industrial representaba el advenimiento de un nuevo paradigma para los biocombustibles: el humo negro contaminante y los gases de efecto invernadero transformados en combustible. Así como las chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas son fuente de vida, alimentos y energía, las emisiones de las acerías, las plantas petroquímicas y las plantas de tratamiento de residuos podrían transformarse en flujos de ingresos que proporcionaran energía renovable a un costo competitivo. Poco después, inversores estratégicos en sostenibilidad, como Vinod Khosla, invirtieron 100 millones de dólares, seguidos de una importante participación de 60 millones de dólares por parte del grupo japonés Mitsui.
Alejándose del biogás producido a partir del maíz
Convertir el humo en combustible y demostrar su eficacia es muy atractivo, y me sorprende la poca cantidad de expertos en este campo que lo conozcan. Peor aún, al igual que con el biogás escandinavo, sorprende que los responsables políticos ignoren por completo estas oportunidades. LanzaTech se escondía en Nueva Zelanda, y sus ejecutivos decidieron trasladarse a donde está el mercado. Establecieron su nueva sede en Chicago (EE. UU.), donde las antiguas chimeneas y el centro comercial del mercado de biocombustibles estaban fuertemente controlados por ADM y Cargill, los líderes estadounidenses en el sector de los biocombustibles tradicionales.
La diferencia radica en que estas empresas producen etanol a partir de maíz con miles de millones de dólares en subsidios públicos. Al comparar esta estrategia de producción con la solución propuesta por LanzaTech, observamos que crear biocombustibles a partir de maíz se ha vuelto inútil. Un avance tan fundamental atrae a otros. Curiosamente, ninguno de los principales conglomerados de biocombustibles estuvo dispuesto a dar el salto, y el campo quedó en manos de unos pocos emprendedores y fondos de capital riesgo. Incluso en el emergente sector de los biocombustibles, las trabas tecnológicas e institucionales han impedido una implementación más rápida de otras innovaciones.
Un competidor que surgió en Europa en 2012 es un equipo formado por la Dra. Michelle Gradley y el Dr. Brian Rudd, quienes dejaron Novacta para crear BioSyntha. Mientras Novacta sigue centrándose en productos terapéuticos, BioSyntha se centra en el desarrollo de sistemas de fermentación patentados a partir de materias primas renovables. Crear otra forma innovadora de convertir el gas de síntesis en etanol es un objetivo clave de su programa. LanzaTech y BioSyntha han patentado microorganismos, pero con millones de modificaciones disponibles, no sería muy difícil encontrar microbios desconocidos.
Tecnologías de gas de síntesis y etanol
El interés mostrado por socios japoneses, chinos e indios en las tecnologías de conversión de gas de síntesis a etanol es notable. Los europeos y norteamericanos, por otro lado, se muestran reticentes, con algunas excepciones, por supuesto. LanzaTech ha lanzado una empresa conjunta con el Grupo Siderúrgico Shougang para comercializar la tecnología en China.
Ha sido alentador observar, durante decenas de visitas a China en los últimos años, que este enfoque respecto a los gases de efecto invernadero no es una mera ilusión ni una fachada. China se toma en serio la mejora de su situación mediante la conversión de emisiones en ingresos y fuentes de energía renovables, en lugar de aumentar los costos de producción con la introducción de costosos depuradores y la imposición de elevados impuestos adicionales. La lógica del "comercio de emisiones" prevista en el Protocolo de Kioto es ahora claramente secundaria a esta nueva lógica de biocombustibles. Las iniciativas de Nueva Zelanda, China y el Reino Unido para convertir el humo en combustible continúan su prometedor camino hacia el mercado.
Avances en biocombustibles: más allá del azúcar y el maíz
Emprendedores colombianos como Carlos Ardila Lulle han seguido el ejemplo de Brasil y han comenzado a invertir en la fermentación de etanol a partir de azúcar, lo que se ha convertido en la norma en Latinoamérica desde que los magnates azucareros se dieron cuenta de que este edulcorante natural había perdido su atractivo. Gracias a Oscar Ayala, nuestro Coordinador de Economía Azul en Cali, Colombia, visité estos ingenios azucareros y me sorprendió ver el enorme consumo de agua. Cada litro de etanol requiere diez litros de agua, lo cual es insostenible. Discutimos con inversionistas la posibilidad de usar el agua para irrigar plantaciones de caña de azúcar, pero era evidente que no podíamos ir mucho más allá de formular algunas ideas. La búsqueda de combustibles sostenibles debe ir más allá del azúcar y el maíz, requiriendo iniciativas más audaces que puedan conducir a un cambio de paradigma.
El avance más significativo en biocombustibles que hemos visto en los últimos años ha ocurrido en Las Gaviotas. La planta de biodiesel en Bogotá cesó sus operaciones menos de tres años después de su construcción, pero una nueva idea permitió a Las Gaviotas ser pionera una vez más. La plantación de 8,000 hectáreas de pinos proporcionó un ingreso continuo por la resina. La tala de árboles resultó ser una de las actividades que más empleos generó, y el procesamiento local produjo colofonia de alta calidad y trementina pura. La colofonia se vendió en el mercado colombiano a precios competitivos a pesar de la fuerte competencia de China, pero la trementina no encontró comprador.
La trementina como combustible
Recuerdo mi beca de la Fundación Honda Europa, que me permitió pasar un tiempo en las oficinas de Honda en Tokio en 1981. Tuve la oportunidad única de conocer al Sr. Shoichiro Honda en numerosas ocasiones, ya que era el presidente de la Sociedad de Amistad Belga-Japonesa. Como recién graduado, estaba ansioso por aprender de este ícono de la industria automotriz. El Sr. Honda explicó que había comenzado a vender motocicletas con un contrato para suministrar trementina como combustible. El combustible escaseaba después de la Segunda Guerra Mundial, y la única manera de tener éxito en la venta de vehículos motorizados era ofrecer un contrato de suministro de combustible. Nadie podía garantizar las importaciones de gasolina, pero con el 70% de Japón cubierto de bosques, los pinos se cosechaban por su resina, proporcionando una fuente de combustible renovable en forma de trementina. Casi había olvidado esta historia hasta que Paolo Lugari explicó la necesidad de transformar las fuentes de combustible para tractores, motocicletas y generadores de respaldo. Había decidido convertir la trementina en combustible, tal como lo había hecho el Sr. Honda 70 años antes. Este proceso no requiere ninguna reacción química, sino una purificación por decantación. Es un concepto sencillo que solo requiere paciencia para que las impurezas se depositen en el fondo de los tanques. Las leyes de la física prevalecerían y la química ya no sería necesaria. El principio de la economía azul, que prioriza la física, nos brindó la oportunidad de demostrar que la trementina, extraída de un árbol a razón de un gramo por día, proporciona un ingreso adicional notable para el silvicultor que ya vende agua y resina, al tiempo que genera tierra fértil, mejora la biodiversidad y captura dióxido de carbono.
Nos costó contener nuestro entusiasmo, pero decidimos mantener este avance en secreto hasta estar seguros de que no habría consecuencias no deseadas o imprevistas. No hubo sorpresas, y desde 2013, los visitantes han podido montar en motocicletas impulsadas con trementina, los tractores han estado trabajando campos que huelen a bosque de pinos y los generadores diésel han estado funcionando toda la noche sin usar una gota de aceite. La cifra clave es una gota por día por árbol. Esto representa un potencial de 8000 litros diarios, pero está limitado a 2000 litros diarios porque no se cosechan todos los árboles. Teniendo en cuenta que un litro de combustible cuesta 3 dólares estadounidenses para aterrizar en esta remota región del mundo, esto representa un ingreso potencial de más de 2 millones de dólares estadounidenses al año.
La sustitución de combustibles como fuente de ingresos
En primer lugar, generar ingresos mediante la sustitución de combustibles constituye una fuente de ingresos sólida. No se trata simplemente de reemplazar un producto por otro, sino de reintroducir en la economía local el dinero que antes salía, aumentando así el valor del bosque. Si bien Las Gaviotas inicialmente buscaba eliminar enfermedades gastrointestinales mediante la creación de fuentes de agua locales a través de la regeneración forestal, ahora se ha embarcado claramente en un desarrollo autopoiético¹ donde la innovación constante conduce a la mejora continua de las operaciones. Es notable que los habitantes de esta parte del mundo, donde el gobierno brilla por su ausencia, hayan logrado pasar de la condición de refugiados a la de miembros de la clase media. Un hallazgo sorprendente es que los motores diésel y de gasolina pueden funcionar con trementina. El requisito previo es que el combustible de trementina esté altamente purificado y que se hayan eliminado todas las partículas de hasta 3 micras. Las Gaviotas y todo el equipo son muy conscientes del impacto transformador de esto. Si la regeneración forestal proporciona un combustible que secuestra más dióxido de carbono del que emite, entonces tenemos una sociedad de cero emisiones que puede lograr la sostenibilidad con biocombustibles que generan un impacto positivo. Claramente estamos pasando de la idea de causar menos daño a la de generar más beneficio.
Si alguien busca este avance en línea, no aparecerá nada, ya que por ahora se mantiene en secreto. Es importante realizar más pruebas y ensayos, y estudiar la resistencia de estos hallazgos, así como el desgaste del motor. Por ahora, los motores diésel y de gasolina que funcionan con combustible Gaviotas derivado de árboles son más limpios que cualquier otro. Aún necesitamos adquirir experiencia para que, cuando nuestros amigos cercanos quieran ver los resultados por sí mismos, podamos organizar una visita.
El potencial de Bután: ingresos provenientes de la tala de árboles
Aunque la producción ya estaba en marcha en junio de 2012, el Ministro de Agricultura y Silvicultura de Bután, Lyonpo Pema Gyamtsho, decidió regresar a casa con sus colegas de Río+20 vía Las Gaviotas. Los bosques cubren el 70% del territorio de Bután, pero el país había cesado la tala porque esta práctica dañaba los árboles y la competencia india dejaba poco margen de beneficio.
Como resultado, los bosques quedaron abandonados a su suerte.
Cuando el ministro se percató de la oportunidad que ofrecía este bosque de pinos tropicales, y dado el aumento de las importaciones de combustible de Bután, la opción de reanudar la tala parecía prometedora. Acordamos cooperar, y Paolo Lugari estaba dispuesto a compartir su experiencia, comenzando con una producción de prueba de trementina a partir de resina butanesa. Entonces el gobierno perdió las elecciones, y el nuevo primer ministro no quería saber nada de la tala. Insistió en que los coches eléctricos debían estar equipados con baterías para promover la movilidad mediante energías renovables. Desafortunadamente, no tenemos forma de producir motores o baterías lo suficientemente potentes como para alimentar coches eléctricos en las cumbres del Himalaya.
Nos fascinaron las cifras de Bután: el país podría producir 50.000 litros de trementina pura al día cosechando el 10% de sus pinos y utilizando al menos 20 plantas procesadoras locales. Esto se traduce en ingresos de casi 60 millones de dólares al año, la misma cantidad que Bután gasta anualmente en petróleo importado. Esta es una oportunidad para transformar las importaciones en ingresos y empleos. La industria de los biocombustibles de Bután se convertiría en la mayor generadora de empleo en una década, creando fácilmente entre 40.000 y 50.000 empleos directos e indirectos. No hemos tenido la oportunidad de recopilar cifras más detalladas para otros países, pero el mensaje es claro: los biocombustibles representarán una importante oportunidad de crecimiento en el mercado energético, siempre que superemos la lógica del etanol a base de maíz. El Sr. Parks Mpho Thau, alcalde ejecutivo de Johannesburgo, es plenamente consciente de esta oportunidad. Ha decidido convertir el transporte público a biocombustibles, y con 70.000 hectáreas de terreno minero no aptas para el consumo humano, la introducción de biocombustibles, siguiendo el ejemplo de Gaviotas y Bután, podría ser una opción que regenere las tierras cultivables y sustituya al petróleo, al tiempo que genera miles de puestos de trabajo.
Las mejores opciones en términos de sostenibilidad
Si bien la caña de azúcar y los aceites vegetales de maíz y palma siguen siendo una prioridad para el público y la comunidad inversora, los avances en el gas sintético proveniente de la industria pesada y la gestión forestal ofrecerán la mayor sostenibilidad. Estos avances impulsarán la economía local y le brindarán la resiliencia que necesita urgentemente ante la próxima crisis financiera. Puede resultar sorprendente saber que las industrias más contaminantes y la conservación forestal ofrecen la solución más sólida y probada para un cambio radical. La producción de biocombustibles neutros en carbono está al alcance.
Hemos rastreado los 230 millones de dólares en inversiones en estas iniciativas pioneras (Lanzatech, Scandinavian Biogas, BioSyntha) y sabemos que el capital está listo para fluir hacia este tipo de proyectos. El potencial de creación de empleo es impresionante. Si bien las empresas tecnológicas detrás de la transformación generaron solo 260 empleos como empresas de ingeniería y conocimientos técnicos, la creación indirecta de empleo a través de los proyectos alcanzó los 2400 empleados, aproximadamente diez veces más. Como decimos al final de mis fábulas: «...y esto es solo el principio».
Traducción de las fábulas de Gunter
El negocio de los biocombustibles se refleja en la fábula n.° 63, titulada "Combustible de conejo", dedicada a Sean Simpson, y la fábula n.° 41, titulada "Combustible del árbol", dedicada a Paolo Lugari. Inspiraron la creación de este clúster ya en 1984, con mi primera visita a Las Gaviotas, Colombia, y mis conversaciones con Stephen Tindall en 2007.
Documentación
www.youtube.com/watch?v=xogJew_nlko
