Resumen ejecutivo:
La demanda de fuentes nutricionales para alimentar a la población mundial sigue creciendo, y para satisfacerla, las industrias han recurrido a la modificación genética o a prácticas agrícolas intensivas para asegurar mayores rendimientos por hectárea. La cantidad de residuos generados por productos básicos como el café es asombrosa; solo un pequeño porcentaje del grano se utiliza para elaborar esta bebida. En algunos países africanos, las especies vegetales invasoras se están convirtiendo en un problema, y las propuestas para erradicarlas son absurdas. Estamos explorando cómo podemos utilizar estos residuos de biomasa, omnipresentes, como sustrato para producir alimento asequible para animales y setas de rápido crecimiento que podrían aliviar el hambre, a la vez que crean empleos, ingresos sostenibles, seguridad alimentaria y empoderan a las mujeres en comunidades empobrecidas. Podemos utilizar los recursos existentes para impulsar el cambio y combatir la desnutrición, creando esperanza y prosperidad donde más se necesita.
Palabras clave: residuos, jacinto de agua, café, setas, alimento para animales, sustrato, seguridad alimentaria, fuentes de nutrición, recursos renovables, modificaciones genéticas, creación de empleo, desnutrición, esperanza para el empoderamiento de las mujeres, reciclaje, recursos existentes.
El poder de los mentores
Cuando Mario Calderón Rivera organizó una visita al Eje Cafetero de Colombia en 1994 para presentar el nuevo programa de Investigación e Iniciativas de Cero Emisiones (ZERI) que yo había establecido en la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) con el apoyo del profesor Heitor Gurgulino de Souza, el rector, y el gobierno japonés, se me encomendó examinar los futuros modelos de negocio en un mundo sin emisiones ni residuos. Mario Calderón ya me había presentado a Paolo Lugari (Caso 105), pero como yo era responsable de diseñar nuevos modelos económicos que respaldaran el Protocolo de Kioto (un acuerdo entre todas las naciones para reducir las emisiones de carbono y mitigar el cambio climático), que se adoptaría tres años después, en 1997, él quería impresionarme con las oportunidades sin explotar de las tierras altas tropicales andinas. Mario fue más que un mentor; fue el padrino de mi hijo mayor, lo que habla de nuestra estrecha relación y aprecio mutuo.
El empresario de los hongos
Tras un largo vuelo desde Asia, me invitaron a almorzar con investigadores y emprendedores en un restaurante al aire libre a las afueras de Manizales, Colombia, y me sentaron junto a Carmenza Jaramillo, quien se presentó como una empresaria del sector de los champiñones en quiebra. Carmenza explicó que su empresa había sido declarada en quiebra esa misma mañana. Hizo hincapié en la dificultad de obtener el sustrato de calidad necesario para el cultivo de champiñones, la complejidad de la producción de compost y el alto consumo de capital y energía que requiere el cultivo de champiñones (Agaricus bisporus). Acababa de aterrizar en Latinoamérica tras una reunión en Pekín, China, organizada por la Real Academia Sueca de Ciencias y la Academia China de Ciencias, donde la seguridad alimentaria para un mundo de 10 000 millones de personas fue un tema central de debate. Al escuchar los años de dedicación de Carmenza Jaramillo, los equipos de investigación que movilizó y la pérdida de capital y empleos, me di cuenta de que cultivar champiñones en las tierras altas tropicales de los Andes es tan absurdo como cultivar café en invernaderos a lo largo del Loira francés. Aunque todos coinciden en que existe demanda de café en Francia y en que tomar una taza en una cafetería local es una tradición muy apreciada, nadie afirma tener el suelo ni el clima para cultivar café allí. Si alguien lo intentara, sería ridiculizado, pues está prácticamente garantizado el fracaso. Las condiciones de cultivo no son las adecuadas y los costos de adaptación del lugar son demasiado altos. Siguiendo esta misma lógica, es obvio que Carmenza debió de quebrar, y el único que se benefició fue el proveedor holandés de equipos.
Modificaciones genéticas y fuentes limitadas de nutrición
La falta de suelos, climas y cultivos ideales genera la necesidad de modificar genéticamente el planeta para alimentar al mundo. Si cultivamos solo unos pocos cultivos a nivel global y esperamos obtener el mismo alto rendimiento en condiciones muy diferentes, estamos descomponiendo ecosistemas y debemos aplicar una potente combinación de semillas modificadas, fertilizantes, herbicidas y pesticidas para tener alguna posibilidad de éxito. Si, por el contrario, estamos dispuestos a descubrir las condiciones únicas que harían que la agricultura local fuera altamente productiva, aprovechando la biodiversidad local, entonces crearemos seguridad alimentaria y resiliencia, avanzando hacia la abundancia.
Más allá del desafío que supone el número limitado de variedades de cultivos, existe un énfasis excesivo en los cereales y la carne como fuentes de nutrición. Mientras el enfoque siga centrado únicamente en el trigo, el arroz, el maíz y la ganadería, dominada por pollos, vacas y cerdos, estamos perdiendo muchas oportunidades para generar nutrientes a partir de recursos renovables, de rápido crecimiento y ampliamente disponibles.
Otro desafío es que cada ciclo de producción de alimentos se trata como una operación aislada. Perdemos muchas oportunidades porque nuestros modelos competitivos se centran en la creación de negocios vinculados a competencias básicas. Este enfoque limitado elimina la posibilidad de una cascada de nutrientes y energía, lo que hace que el sistema general de producción de alimentos sea ineficiente e incapaz de alimentar a toda la población mundial. Incluso si alguna vez lográramos alimentar a todos utilizando el sistema actual de controles químicos y genéticos, la mala calidad de los alimentos agravaría la obesidad, la diabetes y la desnutrición.
Abriendo un nuevo mundo de hongos
Desde el inicio del programa ZERI en la UNU, defendimos la necesidad de aprovechar los recursos disponibles, que incluyen los cinco reinos de la naturaleza: plantas, animales, hongos, algas (Protista) y bacterias (Monera). Al asistir a la reunión de Beijing mencionada anteriormente y conocer al profesor Shuting Chang, descubrí un mundo fascinante sobre los hongos. Es difícil no hablar de ellos una vez que se comprende su potencial para la seguridad alimentaria y la creación de empleo.
El profesor Chang es reconocido, junto con el Dr. Philip G. Miles, exprofesor de la Universidad de Buffalo en Amherst, Nueva York, como uno de los micólogos más destacados que establecieron un nuevo estándar para la ciencia de los hongos. Se conocieron en 1978, cuando el Dr. Miles era profesor visitante en la Universidad China de Hong Kong. Publicaron varios libros juntos y colaboraron tanto en la investigación científica como en su aplicación a iniciativas industriales, especialmente a través de la Sociedad Mundial de Biología de Hongos y Productos de Hongos.
Al principio, no podía creer las cifras, pero el profesor Chang presentó un estudio de dos años que había realizado para Kraft Foods en 1994. Como decano del Departamento de Biología de la Universidad China de Hong Kong, la empresa alimentaria estadounidense se puso en contacto con el profesor Chang para abordar la cuestión de qué hacer con la enorme cantidad de residuos de café que se generarían en China cuando los chinos comenzaran a consumir café. Actualmente, los chinos consumen grandes cantidades de té, y las hojas de té se desechan. El profesor Chang descubrió que, cuando el café se procesa de forma centralizada, solo el 0,2 % termina en una taza de café instantáneo. Miles de toneladas de residuos que quedan del proceso de extracción de la parte soluble se consideran subproductos. Cuando el profesor Chang y su equipo analizaron los restos, que provenían tanto de fincas como de centros de procesamiento industrial, observaron, como biólogos, un excelente aceite y una fibra única.
Residuos de café para el cultivo de hongos
El profesor Chang informó a Kraft Foods que los posos de café eran un sustrato ideal para el cultivo de hongos. Presentó una revisión fotográfica de los hongos pleurotus (Pleurotus sp.), shiitake (Lentinula edodes) y reishi (Ganoderma lucidum) que prosperan en este material rico en fibra, esterilizado durante el proceso de elaboración o extracción soluble. Kraft Foods agradeció al profesor Chang su informe, pero decidió no implementar ninguna de sus sugerencias para convertir estos hallazgos únicos en iniciativas industriales. Esto explica por qué el mensaje de Colombia fue tan bien recibido. La historia de la quiebra de Carmenza y el deseo de Mario Calderón de construir una nueva industria en torno a la región cafetera —una que no reemplazara el café, sino que diversificara la economía cafetera— parecía una oportunidad que todos queríamos explorar seriamente. Este enfoque se basa en el principio de la economía azul, que aboga por usar lo que tenemos y generar más, en lugar de reducir costos y competir por precio. El profesor Chang viajó a Colombia como invitado de la Federación Nacional de Cafeteros (FNC) y fue recibido por el Dr. Jorge Cárdenas Gutiérrez, presidente, y Emilio Echeverri (entonces vicepresidente administrativo y posteriormente gobernador de Caldas, centro cafetalero de Colombia). La acogida de la comunidad académica colombiana fue extraordinaria. CENICAFE, el instituto de investigación de la FNC en Chinchiná, estaba dispuesto a adoptar el programa de investigación del profesor Chang y aplicarlo a las realidades de las altas mesetas de los Andes tropicales. Científicos de las principales universidades se reunieron en Carmenza y aprendieron del profesor Chang, la Dra. Lucía Atehortua y la Dra. Ana Esperanza Franco de la Universidad de Antioquia, y el Dr. Julio César Montoya de la Universidad Autónoma del Oeste. El profesor Chang indicó que, gracias al cultivo del café y a la estructura descentralizada de producción y procesamiento, Colombia podría convertirse en el segundo mayor productor de hongos del mundo, después de China.
Para la incipiente red ZERI, fue un privilegio beneficiarse de esta amplia experiencia, con una visión clara de las oportunidades y una red activa de científicos orientados a la acción distribuidos por todo el mundo. Sin este acceso libre y abierto a la ciencia y su implementación, los programas ZERI no habrían podido traducir la ciencia en acción, creando empleos y garantizando la seguridad alimentaria con los recursos existentes. Dado que nuestra incipiente red ha podido recurrir a esta fuente abierta de conocimiento, nos hemos comprometido con el profesor Chang a mantener el mismo enfoque generoso en todas nuestras iniciativas.
El impacto del cultivo de hongos a base de café en el empoderamiento de las mujeres
La FNC y CENICAFE emprendieron un programa de investigación de siete años para poner a prueba todas las proposiciones e hipótesis que actualmente conforman uno de los cuerpos de conocimiento más notables sobre hongos y el impacto social de la producción de alimentos a partir de residuos agrícolas. La fortaleza de esta investigación, basada en pruebas de laboratorio, programas de campo y fincas comunitarias, radica en la integración de las ciencias biológicas, incluyendo la genética, con las ciencias sociales relacionadas con la seguridad alimentaria, la desnutrición y la creación de empleo en áreas urbanas y rurales. La investigación ha demostrado claramente el impacto del cultivo de hongos en el café en el empoderamiento de las mujeres. Todas las principales instituciones de investigación de la región cafetera, en particular Hugo Salazar García, rector de la Universidad de Manizales, Ricardo Gómez Giraldo, rector de la Universidad de Caldas, Leopoldo Peláez Arbeláez, rector de la Universidad Autónoma de Manizales, y Cezar Vallejo Mejía, director ejecutivo del Instituto de Investigación de la Economía Cafetera, conformaron una sólida red de apoyo académico. Veinte años después de las primeras reuniones en 1995, es muy gratificante ver que la 8.ª Conferencia Internacional sobre Hongos Medicinales (IMMC8) se llevará a cabo del 24 al 27 de agosto de 2015 en Manizales, bajo la presidencia del profesor Chang. Colombia era un país prácticamente desconocido en el panorama mundial de las ciencias micológicas, y mucho menos a la vanguardia de la investigación sobre hongos medicinales. En la IMMC8, la primera oficina de la red ZERI, establecida originalmente en 1994 por el profesor Carlos Bernal como el Instituto ZERI para América Latina, publicará 22 artículos originales basados en la investigación de Carmenza, algunos de ellos escritos en colaboración con Nelson Rodríguez (CENICAFE) y un grupo de colegas, destacando las lecciones aprendidas de esta iniciativa. Carmenza y su equipo se guiaron por la visión del Dr. Mario Calderón, entonces presidente de la Cámara de Comercio de Manizales, de llegar a las "madres de familia". Su trabajo en los barrios marginales, aprovechando cualquier espacio disponible o construyendo sencillas chozas de bambú, comenzó con el apoyo científico de la Dra. Sandra Montoya. La investigación inicial recibió apoyo financiero de la Fundación Soros, y pude informar a George Soros sobre el impacto generado cuando participamos en el Comité Al Gore sobre Soluciones al Cambio Climático en Nueva York en 2006.
Este programa social se vio contrarrestado por las iniciativas del grupo industrial Síndicato Antioquieño, que, bajo el liderazgo del Sr. Fabio Rico, entonces presidente de Chocolates de Colombia, decidió en 1998 invertir 17 millones de dólares en una gran plantación de setas inspirada en las propuestas del profesor Chang, con el objetivo de producir cinco toneladas diarias. La magnitud de la inversión y la participación cruzada con la cadena de supermercados EXITO desestabilizaron muchas pequeñas inversiones en el cultivo de setas, que se vieron obligadas a centrarse en el mercado local.
El trabajo en Colombia se desarrolló en paralelo con el trabajo en Sudáfrica y el Pacífico Sur. El profesor George Chan (véase el Caso 101 sobre agricultura urbana) y el profesor Shuting Chang se conocieron en una misma reunión en Pekín. Como resultado, los biosistemas integrados de George siempre se complementaron con el impresionante y rápidamente productivo componente de los hongos. Si bien el cultivo de hongos en Fiyi nunca prosperó, las operaciones realizadas en el sur de África dejaron una huella imborrable en el continente.
Control de especies invasoras: el debate sobre el jacinto de agua
Español El Consejo Científico de ZERI para África celebró una reunión en Namibia en enero de 1996, donde las discusiones se centraron en las necesidades apremiantes de la región de la SADC (Comunidad de Desarrollo de África Austral) para encontrar soluciones para controlar especies invasoras como la acacia (Acacia adunca), la callisia (Callisia repens), el cardo (Cirsium japonicum), la onagra de agua (Ludwigia peruviana) y el jacinto de agua (Eichhornia crassipes). El profesor Keto Mshigeni, vicepresidente del consejo científico y vicerrector de la Universidad de Namibia en ese momento, el profesor Osmund Mwandemele, decano de la facultad de agricultura y recursos naturales en la misma universidad, y el profesor Athanasius Mphuru, decano de la facultad de agricultura y recursos naturales en la Universidad de África en Mutare (Zimbabue), decidieron que el enfoque debería estar en el jacinto de agua.
Considerada una especie invasora, el jacinto de agua se importó originalmente como flor ornamental desde Latinoamérica. El profesor Mshigeni dijo una vez: «Los colonizadores trajeron nuestro café a Latinoamérica y nos dieron el jacinto de agua a cambio». Sin embargo, esta prolífica planta no es realmente el problema; la causa principal de su rápida propagación es la erosión masiva del suelo, que concentra nutrientes sedimentados en los lechos de los ríos y, especialmente, en las presas, junto con el uso excesivo de fertilizantes sintéticos insolubles que se filtran de las tierras agrícolas y terminan en los cursos de agua. La combinación de estos dos problemas proporciona un flujo abundante de nutrientes a lugares inadecuados.
La reunión en Namibia condujo a una visita de campo a la presa Kariba, en la garganta de Kariba del río Zambeze, entre Zambia y Zimbabue, en 1996. El profesor Mishigeni y yo viajamos a Zambia para consultar con la Universidad Copperbelt, donde el Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU/IAS) tenía una oficina regional, con el fin de obtener asesoramiento local. Las observaciones fueron alarmantes: se informaba que se estaban utilizando productos químicos, incluido el DDT, prohibido en todo el mundo, para eliminar esta planta acuática invasora. En el improbable caso de que esto fallara, se estaba introduciendo un escarabajo herbívoro australiano (un gorgojo de la superfamilia Curculionidae) para que se alimentara de las plantas flotantes. Nos sorprendieron estas soluciones desacertadas, ya que las semillas del jacinto de agua germinan con el tiempo (en una década), lo que significa que estos productos químicos tendrían que utilizarse durante varios años para lograr un efecto duradero. El resultado final sería la destrucción de toda la vida acuática, y no había respuesta a la pregunta de qué comerían los escarabajos una vez eliminado el jacinto de agua. Nadie esperaba que esta especie invasora se pusiera a dieta o dejara de reproducirse.
Si realmente queríamos abordar el problema del jacinto de agua, deberíamos abordar la erosión del suelo y el uso de fertilizantes en lugar de matar las plantas, que son solo un síntoma del problema y no su causa raíz. Compartimos la conclusión de que, en lugar de intentar erradicar esta hermosa flor, que se alimenta de minerales agotados, deberíamos aprovechar la energía contenida en estas plantas y transformarla, mediante procesos naturales, en alimento para el consumo humano y animal. Nuestros hallazgos dieron lugar a un programa de capacitación científica en Zimbabue, coordinado por la Universidad de África.
Jacinto de agua: Convirtiéndose en un alimento y sustrato preferido para el cultivo de hongos
La solución que queríamos probar era si el jacinto de agua podía transformarse en un sustrato para el cultivo de setas. El profesor Mphuru sugirió que Margareth Tagwira, jefa de su laboratorio en la Universidad de África y especialista en cultivo de tejidos, investigara las posibilidades. El profesor Shu-ting Chang accedió a viajar a Zimbabue para evaluar la situación, desarrollar un programa de investigación y ofrecer formación. Los resultados de la investigación fueron considerables y dieron lugar a la publicación de varios artículos científicos que desconcertaron a los especialistas en nutrición, tanto en ciencias sociales como en zootecnia. Carl-Göran Hedén, doctor en medicina y miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, compartió la noticia con la Academia y organizó actualizaciones anuales sobre los innovadores hallazgos relacionados con la seguridad alimentaria durante cinco años. Este proyecto recibió financiación de MISTRA, la Fundación Nacional Sueca para el Medio Ambiente. Los animales más resistentes de la sabana no consumen los jacintos de agua cosechados. Sin embargo, tras el cultivo de setas, esta biomasa se convirtió en una fuente de alimento preferida. En cuanto Margaret Tagwira se centró en la producción de setas, los niveles de productividad, medidos por la cantidad de setas frescas cultivadas en el sustrato (en base seca), superaron todas las expectativas. Dado que las setas digieren el sustrato y absorben nitrógeno y humedad del ambiente, la productividad podía alcanzar los 240 kg de setas por cada 100 kg de jacintos de agua secos. No pasó mucho tiempo antes de que los periódicos locales se hicieran eco de la noticia y declararan el fin del hambre en África gracias a esta especie invasora.
Los responsables políticos de Zimbabue no compartían esta visión. Temían que el éxito del cultivo de setas en jacintos de agua provocara una proliferación de jacintos de agua artificiales en todos los cursos de agua del país, lo que podría interrumpir el suministro de agua a las centrales hidroeléctricas. Si bien se habían realizado ensayos con éxito en la presa de Cleveland, en Harare, creando cientos de puestos de trabajo para mujeres que cosechaban la densa capa de jacintos de agua, la administración los prohibió rápidamente.
Si bien comprendíamos el peligro de una infestación de jacinto de agua, también sabíamos que importar productos químicos, fumigar desde el aire y controlar los gorgojos representaba un gasto considerable que solo unos pocos delegados podían gestionar con fondos de ayuda exterior, mientras que el cultivo de setas proporcionaría ingresos a miles de personas. El segundo obstáculo que escuchamos repetidamente fue que los africanos no comen setas. Este argumento no era nuevo, ya que también lo habíamos oído en Latinoamérica.
El gusto africano por las setas
Es cierto que durante dos generaciones, los africanos habían perdido el hábito y el gusto por comer hongos. La rápida urbanización, la deforestación a gran escala y la erosión del suelo, así como la adopción de las tradiciones alimentarias de los colonizadores, son las razones. África alberga 5.000 especies de hongos comestibles y cuenta con el 20% de la biodiversidad fúngica del mundo. La única especie disponible comercialmente es el champiñón (Agaricus bisporus). Con la ayuda de nuestra red de científicos en el sur de África, que incluye al Dr. Dawid Abate de la Facultad de Ciencias Naturales, Departamento de Biología, Universidad de Adís Abeba (Etiopía), el Dr. Kenneth Yongabi Anchang de la Universidad Católica (Camerún) y el Profesor Eduard Ayensu, Presidente del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) en Ghana y Presidente de la Unión Panafricana para la Ciencia y la Tecnología, descubrimos que no había un solo banco de esporas comercialmente disponible de hongos nativos en todo el continente. Federico Mayor Zaragoza, Director General de la UNESCO y miembro del Club de Roma, me llamó la atención sobre un estudio patrocinado por la UNESCO que confirma que hace dos generaciones, el 92% de las tribus africanas solían recolectar hongos silvestres y secarlos para cubrir los intervalos entre cosechas. La abundancia de nutrientes para el cultivo de hongos, impulsada por el volumen de jacintos de agua, la riqueza de la biodiversidad aún por descubrir y la urgente necesidad de emprender un programa a gran escala que proporcione alimentos y nutrición a las personas pobres de las zonas rurales y urbanas, llevaron a la conclusión de que la red ZERI debía emprender un programa amplio para inspirar a la gente, compartir la ciencia, descubrir la nutrición y desarrollar actividades industriales que generen seguridad alimentaria y empleo, y brinden una perspectiva de esperanza. La Sra. Thelma Awori, entonces Directora de la Oficina Regional del PNUD para África, vio el potencial del empoderamiento de las mujeres y nos animó a impulsarlo, con el apoyo de Anders Wijkman, Director de Políticas del PNUD y miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. Si bien nuestra red científica encontró rápidamente un público receptivo entre los pocos micólogos de la región, concluimos que el futuro de los hongos en África no se limitaría a otro programa de investigación ni al desarrollo de otra industria exportadora que solo generaría divisas. Inspirados por el trabajo del profesor Shu-ting Chang, quisimos comprender plenamente el potencial de esta actividad para las poblaciones locales, creando empleos y garantizando la seguridad alimentaria. Queríamos encontrar la manera de llegar a los marginados, empezando por las comunidades rurales, donde nos centraríamos en la alimentación, la nutrición, la salud y la higiene para el creciente número de huérfanos por el VIH. Todos estuvieron de acuerdo, y nuestro objetivo era iniciar una implementación acelerada. Al abordar la pobreza, no se puede pedir paciencia a los más afectados.
China: La micología al servicio de la alimentación y la seguridad
Organicé una excursión a Qingyuan (清远) en la provincia de Guangdong (广东 😉), coordinada
por el profesor Shuting Chan. Fue revelador: una ciudad del tamaño de San Francisco empleaba a 250.000 personas en el cultivo urbano de setas. Visitamos tres de los más de 100 institutos de investigación de China, y me impresionó cómo la micología (la ciencia de los hongos) se había convertido en una habilidad muy extendida, con el único objetivo de proporcionar alimentos y seguridad.
Mientras China exploraba la economía de mercado, el mundo de las setas —desde la ciencia hasta la producción, la comercialización e incluso las exportaciones— estaba muy descentralizado. Por lo tanto, se decidió seguir una estrategia similar. Aprendimos de China que la clave del éxito no reside en comprender primero la genética, sino en lograr que decenas, cientos y miles de agricultores adopten las setas como parte de su vida productiva y de su dieta diaria.
Avanzando: Los centros de producción de hongos y los títulos universitarios de Zimbabue
Una vez que tuvimos claro el camino a seguir, unimos fuerzas y, con el apoyo y la participación inquebrantables del profesor Chang, dimos los primeros pasos, comenzando en Zimbabue. Aunque no era una opción obvia para muchos, quisimos mostrar nuestro respeto por el papel pionero de Margaret Tagwira, quien contó con el apoyo de su esposo, el Dr. Fanuel Tagwira, quien posteriormente se convirtió en vicerrector de la Universidad de África. El profesor Chang no perdió tiempo en garantizar que las personas clave con las que decidimos trabajar recibieran formación práctica de alto nivel en China, mediante becas de la UNESCO coordinadas por el Dr. Edgar J. DaSilva desde la sede de París. La Universidad de África en Mutare se convirtió en la primera punta de lanza, seguida pronto por la Universidad de Namibia. La Universidad de África se fundó en 1992, y la antigua Universidad de Namibia tuvo que ser reestructurada por completo tras la independencia y el fin del apartheid en 1990. Cecil Rhodes legó su patrimonio en Rodesia a la Iglesia Metodista, que decidió devolver las tierras al pueblo zimbabuense con una dotación de casi 100 millones de dólares para establecer una universidad durante el siglo siguiente. El objetivo principal de la nueva universidad era revertir las décadas de apartheid, bajo las cuales se les negó a los africanos el acceso a títulos universitarios en ciencias agrícolas. Esta situación fue la base de la profecía autocumplida de que, una vez que el hombre blanco se fuera, la agricultura colapsaría. Ambas universidades decidieron centrarse en la seguridad alimentaria y crearon facultades para revertir esta ignorancia planificada. El cultivo de hongos se ha adoptado como una de las nuevas prioridades debido al deseo de ir más allá de las prácticas agrícolas estándar.
Apoyo a las niñas huérfanas
Margaret Tagwira incorporó un fuerte componente social a los planes de seguridad alimentaria al centrarse en niñas huérfanas. Con el apoyo del profesor Chang, inició un programa de investigación que luego adaptó a los recursos locales disponibles y a las necesidades de la población. Mientras que Colombia comenzó a investigar el valor nutricional de los hongos utilizando residuos de café, Zimbabue inició el programa con jacintos de agua, y Namibia utilizó granos de cerveza y pasto elefante como punto de partida. La Sra. Tagwira estableció una red local de aldeanos en torno a la Universidad Africana de Mutare para capacitar a niñas huérfanas, y las primeras 15 niñas pasaron algunas semanas en el campus. Estas niñas, de entre 10 y 12 años, regresaron a sus aldeas con todas las habilidades básicas necesarias para comenzar el cultivo de hongos. Para sorpresa de todos, a los pocos meses de completar su capacitación, 13 de las 15 niñas se casaron. El hecho de que las niñas hubieran adquirido la habilidad de producir alimentos aumentó su "valor" en el mercado, lo que permitió al "tío tutor" venderlas en matrimonio a cambio de cuatro o cinco vacas.
Una chica llamada Chido rechazó la oferta de matrimonio y una "vida segura". La señora Tagwira fue muy clara en sus comunicaciones: "Esta chica, con manos llenas de dinero, se verá obligada a casarse a menos que tenga un padre". Poco sabía yo que ese padre sería yo.
Chido: Un viaje inesperado
Cuando conocí a Chido unos meses después, llegamos a un acuerdo: yo sería su padre y ella cumpliría su sueño de rescatar a niñas de la esclavitud impuesta por tíos y primos. Con el paso de los años, Chido se ha consolidado como una de las mejores formadoras, dirigiéndose con singular fuerza y dedicación a mujeres de todo el mundo y empoderándolas para que dejen de ser víctimas y se conviertan en agentes de cambio en sus comunidades, resistiendo el abuso y garantizando la seguridad alimentaria. Dado que Chido no estaba preparada para abandonar Zimbabue, la Sra. Tagwira no solo se ofreció a ser su madre adoptiva, sino que también la formó durante años en el laboratorio de la Universidad de África, convirtiéndola en una de las expertas más jóvenes en cultivo de tejidos.
Chido tenía solo 16 años cuando Poonam Alhuwalia, quien llevaba años liderando la campaña YES desde Boston, EE. UU., organizó la Cumbre de Empleo Juvenil de 2001 en las Naciones Unidas en Nairobi, Kenia. La mitad de la sala de conferencias de la ONU estaba conmovida hasta las lágrimas cuando Chido compartió con los 2000 invitados de todo el mundo que los niños huérfanos por el VIH no debían ser vistos como víctimas, sino como personas que anhelaban confianza y una oportunidad para cambiar el mundo. Era evidente que "llegar a los olvidados" implica un empoderamiento que rara vez se observa al hablar únicamente de niños que han perdido a sus padres. Cuando un espíritu fuerte y una determinación inquebrantable se combinan con la emoción, la ciencia y el arte del cultivo de hongos, se pone en marcha un poderoso proceso de transformación. Chido superó entonces el trabajo de su madre adoptiva y, con el acuerdo de Fanuel Tagwira, entonces vicerrector de la Universidad de África y figura clave del programa LEED de la Fundación Rockefeller, se embarcó en el cultivo de hongos para, inicialmente, proporcionar alimento a su pequeño núcleo familiar, compuesto por su abuela casi ciega y su hermano menor, y para obtener fondos adicionales suficientes para financiar la educación de este último.
Poniendo el cambio en marcha
Las granjas de setas que Margaret inició en las afueras de Mutare generaban ingresos mediante la venta en mercados locales y alcanzaban niveles de productividad que cualquier profesional envidiaría. A partir de esta pequeña iniciativa, desarrollamos un programa en el que Margaret, y más tarde Chido, visitaban a los aldeanos, ofreciéndoles prepararles una comida a base de setas. Nos ganamos a la gente apelando a su paladar, y cuando sus hijos comentaron que disfrutaban del sabor y el alto valor nutricional, muchos quisieron saber cómo podían prepararla ellos mismos.
El equipo de Mutare organizó "safaris de setas" durante la temporada de lluvias, buscando setas silvestres que han formado parte de la dieta local durante siglos. Practicaron el cultivo de tejidos y utilizaron bancos de esporas que proporcionan micelio (inóculo de setas) para la producción local. Las granjas se multiplicaron y las técnicas de capacitación, adaptadas a las necesidades de las comunidades rurales, demostraron ser muy efectivas.
Chido decidió forjar su propio camino y adquirió experiencia práctica mediante largas estancias en la India en 2006, en Colombia en 2007 y diseñando proyectos de campo en Australia con comunidades aborígenes. A través de su trabajo con mujeres de las castas más bajas de la India y escolares de Nueva Delhi, en colaboración con Development Alternatives (DA) y con el apoyo del Dr. Ashok Khosla, entonces presidente de DA y copresidente del Club de Roma, Chido descubrió cómo la ciencia y el arte del cultivo de setas pueden integrarse con la cultura y la tradición, en particular con las habilidades culinarias de las madres de todo el mundo. Esta experiencia internacional culminó en una serie de programas de formación que Chido quiso dirigir para huérfanos en Zimbabue. Gracias a la colaboración con Marianne Knuth, de la aldea de Kufunda, el empresario neerlandés Robi Valkhof, de la Fundación Caos, y la red que Chido ha construido a lo largo de los años, un grupo inicial de huérfanos de Karoi, Zimbabue, recibió formación en el cultivo de setas.
Las setas forman parte de una iniciativa más amplia que incluye la higiene (un entorno limpio aumenta la productividad) y la autoestima. Dado que muchos de los huérfanos habían sido víctimas de abusos, principalmente por parte de familiares directos, era fundamental fortalecer su inteligencia emocional. Brooke McDonnell y Helen Russell, fundadoras de Equator Coffee and Teas, con sede en San Rafael, California, quisieron promover la visión de Chido en California durante sus visitas y, por lo tanto, patrocinaron su proyecto de cultivo de café a partir de residuos de café en Tanzania a través de una organización llamada Sustainable Harvest. Un equipo liderado por David Griswold y Sara Morrocchi permitió a Chido establecer otro centro de producción regional.
Las historias se difundieron y la demanda de Chido superó su disponibilidad. Trabajó en Camerún, Congo y Ghana, compartiendo su experiencia y construyendo una granja de hongos tras otra. Las Naciones Unidas la contrataron como experta, y estas experiencias únicas hicieron de Chido una persona tan versátil que emprendedores tanto del mundo en desarrollo como del mundo industrializado estaban deseosos de escuchar y aprender de su sabiduría.
Nikhil Aurora y Alejandro Velez se basaron en las lecciones iniciales de Chido para construir su granja de hongos Back to the Roots (BTTR) en el Área de la Bahía de San Francisco, California, trabajando con residuos de café de Peet's Coffee and Tea. Willem Jan Bosman Jansen, distribuidor de cine en los Países Bajos, se inspiró en esta oportunidad y comenzó a aprovechar la experiencia de Chido en el cultivo de setas a través de GRO, una empresa que recolectaba los residuos de café de la cadena de restaurantes La Place, en invernaderos abandonados por la industria florícola en quiebra en Egmont, a unos 60 kilómetros al norte de Ámsterdam. Sería demasiado extenso enumerar todos los proyectos en los que Chido ha participado. Ha colaborado en al menos 200 granjas de setas en cuatro continentes. A pesar de su éxito e influencia en la configuración de una nueva perspectiva sobre las setas, su vida como huérfana y emprendedora siempre ha mantenido a Chido con ganas de aprender más.
Piensos para animales y hongos medicinales
Ivanka Milenkovic publicó en 1998 un artículo sobre alimento para animales producido a partir de sustrato de hongos sobrante en Elsevier Science, mientras impartía clases e investigaba en la Universidad de Belgrado. Posteriormente, fundó su empresa de hongos, Ekofungi, en las afueras de la capital y recibió el premio "Emprendedora del Año" en Serbia en 2014. Milenkovic capacitó a Chido en el uso del sustrato de hongos usado para alimentar animales, en particular pollos, extendiendo el ciclo alimentario con nutrientes que antes se consideraban inútiles para los humanos, en una cascada productiva desde los residuos hasta los alimentos... y más alimentos. Con los años, el interés de Chido se ha desplazado hacia los hongos medicinales, ya que muchos de los huérfanos y las comunidades aisladas a las que ayuda también necesitan medicina. Conocí al Sr. Han Sheng Hua en Qindao diez años antes, y él invitó a Chido a aprender sobre hongos medicinales en su granja en Hangzhou, China. China cuenta con emprendedores pioneros y más de cien institutos de investigación dedicados a los hongos.
El Sr. Han toca música clásica (preferiblemente Wolfgang Amadeus Mozart) para su Ganoderma lucidum y ha demostrado, a través de años de monitoreo científico, que los hongos shiitake expuestos a la música crecen mejor. Produce algunos de los mejores hongos medicinales, libres de metales pesados, que el Dr. Robin Tan Mua Li transforma en potentes medicamentos a través de su empresa, Primart, en Singapur. La red de hongos medicinales está muy unida. La calidad de los hongos a menudo no se controla. Cuando le pregunté al profesor Shuting Chang qué productos conocía que eran los mejores, inmediatamente me remitió a Primart.
Visité las instalaciones de procesamiento en Singapur y me impresionó cómo el gobierno de Singapur había facilitado la construcción de una unidad de procesamiento de hongos medicinales, que es utilizada por varias empresas. Dado que Robin y su equipo solo necesitaban acceso un día a la semana, la inversión de capital habría sido demasiado alta para su negocio independiente. Compartir equipos por lo tanto ha permitido al grupo emergente de empresas de hongos medicinales de Singapur, incluyendo International Advanced Bio-Pharmaceutical Industries, HST Medical Pte. Ltd. y Tong De Tang Can Rong Zhong Xin, para prosperar junto a Primart. Gracias a la cooperación de Robin Li y Han Sheng Hua, Chido recibió capacitación intensiva en hongos medicinales y ahora está lista para retomar su pasión: brindar sustento a huérfanos en África.
El futuro de la esperanza
La transformación de Chido, de huérfana maltratada a agente de cambio en aldeas remotas, comunidades empobrecidas y centros urbanos, ha inspirado a muchas personas. Recibió apoyo de clubes rotarios (Bélgica, Países Bajos, Alemania y Zimbabue), artistas (Koen Vanmechelen en Hasselt) y empresarios para establecer su propio centro en Zimbabue bajo el prometedor nombre de "El Futuro de la Esperanza". Este título fue tomado de una conferencia de premios Nobel que ayudé a organizar en 1995 en Hiroshima, Japón. Tras una serie de reuniones con Elie Wiesel (Premio Nobel de la Paz de 1986), llegamos a la conclusión de que el mundo estaba perdiendo la esperanza y que, sin esperanza, no hay futuro. Reunimos a doce premios Nobel para debatir esta tendencia de las sociedades a adoptar perspectivas pesimistas, con la convicción de que poco se podía hacer para revertir estas tendencias negativas. El Asahi Shimbun, el segundo periódico más grande de Japón, dirigido por Sho Ueno, patrocinó el evento. Chido y yo tuvimos nuestra primera conversación sobre su futuro en 1997, cuando ella tenía solo 11 años. Acordamos que debíamos trabajar por un futuro esperanzador, y la mejor manera de lograrlo era rescatar a niñas abandonadas por sus padres a causa de la epidemia del SIDA y encontrar la forma de empoderarlas para que se convirtieran en agentes de cambio en sus sociedades. Esto traería esperanza, siempre y cuando tuviéramos algo tangible que mostrar, y eso llegó en forma de simples hongos.
El mensaje de los últimos 18 años ha tenido una gran repercusión, y muchos se han inspirado en nuestro enfoque pragmático. Desafortunadamente, el nombre y la fama de Chido la llevaron a una nueva forma de abuso. Unos cuantos autoproclamados emprendedores sociales en Berlín la coaccionaron para que se uniera a su nueva empresa, que llevaba su nombre. Con el tiempo, Chido se dio cuenta de que había tomado una mala decisión y se sintió engañada. Su exigencia de un cambio en la dirección de la empresa, que se había basado en la explotación exclusiva de su experiencia y su nombre, la llevó a adoptar una ética empresarial propia de Europa. La solicitud de Chido a estos socios comerciales "sociales" fue recibida con total insensibilidad. De hecho, el cultivo de setas es un negocio rentable, ya que las materias primas son gratuitas y la demanda de setas exóticas recién cultivadas es alta. Si bien estas dolorosas explotaciones, impulsadas por la inversión, el lucro y el egoísmo, son una realidad, todos celebramos la proliferación de nuevas granjas de setas en todo el mundo. El comercio de setas está en auge. Ya existen 20 granjas escolares en Zimbabue y el triple en Delhi. Hay aproximadamente 60 granjas de setas en aldeas de Ghana gracias al programa inicial con AngloGold Ashanti, coordinado por Prishani Satyapal en las ciudades de Obuasi e Iduapriem, y a la promoción del PNUD en el norte del país. Namibia es un lugar donde nadie hubiera esperado el establecimiento y funcionamiento de 17 granjas de setas en pleno funcionamiento, convirtiéndose en un ejemplo en África que continúa extendiéndose a Tanzania, la República Democrática del Congo y Camerún. Uganda es la nación africana con mejor desempeño, con más de 300 granjas de setas entre Entebbe y Kampala. Gracias al trabajo del profesor Keto Mshigeni, quien dirigió la Iniciativa Científica sobre Hongos patrocinada por el PNUD entre 2000 y 2003, se estableció la Red de Hongos del África Meridional, ahora coordinada por el CSIR de Sudáfrica. Esta red está integrada por 30 micólogos que priorizan la dimensión social del cultivo de hongos.
El profesor Mshigeni también fundó el primer centro de investigación de hongos medicinales en la Universidad Memorial Hubert Kairuki en Dar es Salaam, complementando los estudios médicos con la ciencia de la medicina natural. Kenneth Yongabi Anchang, profesor asociado de la Universidad Católica de Camerún en Bamenda, dirige la red en África Occidental y Oriental, junto con el profesor Dawid Abate, quien ha contribuido a establecer alrededor de 100 iniciativas relacionadas con los hongos en Etiopía, incluyendo programas especiales para niños de la calle en Addis Abeba.
La solidez de la red y la creación de aproximadamente 1000 granjas en toda África serían motivo de orgullo y alegría para muchos. Sin embargo, el potencial es muchísimo mayor, y me entristece ver cuánto tiempo se tarda en lograr un impacto mucho mayor. El eslabón perdido no es el dinero, sino personas apasionadas que dominan la ciencia y están comprometidas a generar un impacto real.
Esto es lo que motiva a los investigadores en Latinoamérica, donde el profesor Chang también plantó las primeras semillas, a adoptar un enfoque similar. En la foto, Carmenza Jaramillo, de Colombia, aparece junto a Julio Montoya, Ana Esperanza Franco, Sandra Montoya Barreto, Edgardo Albertó (Universidad Nacional de General San Martín, Argentina), Ángel R. Trigos (Universidad Veracruzana, México) y María Ángela Amanozas (Centro Nacional de Investigación de Flores - EMBRAPA, Brasil).
Si bien la iniciativa original comenzó en Caldas, Colombia, una joven y entusiasta científica llamada Francenid Perdomo ha establecido más de 80 unidades de producción en fincas de El Huila, Colombia. El mexicano Luis Martín del Campo creó la red "Semillas de Esperanza" bajo el nombre de "Sporah" y diseñó un modelo de negocio modular que abarca regiones y ciudades de todo México. Su empresa social, fruto de una verdadera pasión, cuenta con el apoyo de importantes cadenas de cafeterías como Starbucks, pero también colabora estrechamente con Perla Pacheco Cortez y la Asociación Mexicana de Mujeres Empresarias (AMMJE). Esta iniciativa cuenta con el respaldo personal de Laura Frati Gucci, presidenta de la Asociación Mundial de Mujeres Empresarias, y se está expandiendo globalmente, impulsada por esta increíble oportunidad para el empoderamiento de las mujeres.
Éxito más allá de todas las expectativas
Este dossier sobre setas ocuparía más de cien páginas si dedicara espacio a cada uno de los emprendedores con los que he estado en contacto a lo largo de los años. Debo disculparme por no poder rendir homenaje a todos los que merecen reconocimiento. En la sección final de este dossier, me gustaría destacar a algunas personas extraordinarias que he tenido el privilegio de conocer a lo largo de los años. Me han inspirado porque han triunfado contra todo pronóstico.
Jasmin y Slay Herro, socios del Consejo Australiano de Suministro para Minorías Indígenas, asistieron a uno de mis seminarios web en 2010 y querían implementar el cultivo de setas en su comunidad aborigen. Chido ofreció formación práctica, y el programa despegó gracias al apoyo de Campos Coffee en Sídney y del profesor John Crawford, titular de la Cátedra Coffey de Agricultura Sostenible en la Facultad de Agricultura y Medio Ambiente de la Universidad de Sídney. La red europea comenzó en Suiza en 1997, con Patrick Romanens Pilz GmbH en Sulgen, Thurgau. Patrick y su gerente de producción, Michael Mannale, fundaron entonces Fine Funghi AG. Han expandido continuamente el negocio y ahora suministran 100 toneladas de shiitake y otras setas exóticas desde su granja en Gossau, cerca de Zúrich. Posteriormente, se estableció una red en España, inspirada por el trabajo realizado en Colombia y el papel pionero de Chido. Iñaki Mielgo y Beltrán Orío (Resetea - Responsible Mushrooms, www.resetea.es) cuentan con el apoyo de la Universidad de Santiago de Compostela. El equipo italiano comenzó en la Universidad Politécnica de Turín en el año 2000 con el profesor Luigi Bistagnino y Silvia Barbera, quienes demostraron en el Festival Slow Food de 2008 cómo todos los residuos de café de este singular encuentro de 300.000 personas de todo el mundo que celebraban la comida local y saludable podían utilizarse para cultivar setas in situ. Esta demostración impulsó cientos de iniciativas, y se necesitarían cientos de páginas para cubrir todas las que conocemos. Podemos afirmar con seguridad que las iniciativas relacionadas con las setas están en pleno auge. Funghi Espresso (www.funghiespresso.com) demuestra cómo un grupo diverso de jóvenes puede unir fuerzas y lograr el éxito: Antonio Di Giovanni (agrónomo), Vincenzo Sangiovanni (lenguas orientales y arquitectura), Tomohiro Sato (empresario japonés en Italia), Camilla Piccinini (una de mis alumnas y diseñadora de productos industriales) y Raffaele Sangiovanni (experto en información). Su empresa, con sede en Florencia, estará presente en la Exposición Universal de Milán este año, ofreciendo una nueva plataforma tras la granja de setas que presentamos en la Exposición Universal de Hannover en el año 2000. La iniciativa contó con el apoyo del equipo local de micólogos liderado por Nicola Krämer (www.shii-take.de), quienes habían lanzado su negocio de setas pocos meses antes de la inauguración de la Expo y se beneficiaron de una plataforma fantástica durante la Exposición Universal.
Cédric Péchard, exejecutivo de Oracle Francia, se tomó el tiempo para visitar Chido en Zimbabue y siguió la investigación de Ivanka en Belgrado. Se unió a las excursiones a Ghana y decidió crear la ONG Upcycle (inspirada en mi libro Upcycling, publicado en 1999). Estableció una granja urbana en París con el apoyo de ESAT (el programa francés de asistencia al empleo), produciendo café en contenedores de transporte en el corazón de la ciudad en colaboración con Fabre Coffee, una filial de Kraft. Así se completó el círculo desde el inicio de la aventura en 1992.
Posteriormente, el Sr. Péchard estableció una granja de setas en la finca Aigrefoin en Saint-Rémy-lès-Chevreuse, integrando a personas con discapacidades físicas y mentales en el proceso de producción. Si bien a Péchard le llevó más de un año perfeccionar el proceso, consciente de que la ciencia debe complementarse con el arte, logró comercializar el producto a un precio de 13 euros por kilogramo. Quizás la plataforma más importante de Europa sea la conversión de la antigua piscina tropical en el centro de Rotterdam en un centro de formación y cultivo de setas, que se convirtió en RotterZwam (www.rotterzwam.nl), donde "zwam" significa "seta" en neerlandés. Siemen Cox, Mark Slegers, Nate Surrett y Melissa van der Beek están vinculados al Blue Café, al Bright Future Lab y a los Blue Consultants, iniciativas impulsadas por la red de profesionales de la economía azul en los Países Bajos y lideradas por Hilke De Wit, Jan Jongert, Patty Kluytmans y Jules Rijnierse, bajo la coordinación general de Charles van der Haegen, director de ZERI Europe en Bruselas.
Iniciativa "Del Café al Champiñón": Creación de Empleo e Ingresos
La iniciativa "Del café al champiñón" ha involucrado a miles de personas, creado aproximadamente 3000 empresas y movilizado inversiones por un valor aproximado de 62 millones de dólares, con inversiones que oscilan entre unos pocos cientos de dólares y la mayor (en Colombia), que generó 17 millones de dólares. Estas iniciativas se refieren únicamente al trabajo con el que hemos estado conectados y asociados, y son completamente independientes de las grandes inversiones en el cultivo de champiñones, en las que el profesor Shuting Chang desempeñó un papel fundamental. Sabemos que estas inversiones ascienden a cientos de millones de dólares, incluyendo la mayor granja de champiñones del mundo en Indonesia.
Solo hemos informado sobre nuestras iniciativas en África, Latinoamérica y Europa, con breves referencias a India y Australia. Estimamos que el número de empleos directos creados por estos programas es de 75 000 en actividades agrícolas. Si incluimos todos los empleos indirectos relacionados con el envasado, las ventas, las pruebas, el control de calidad, el procesamiento, el secado, la cocción y la restauración, debemos añadir aproximadamente 260 000 empleos.tenemos
ninguna duda de que con este conocimiento disponible como código abierto y la mentalidad de ir más allá de simplemente producir un hongo y colocar estas oportunidades dentro de un contexto social y ambiental más amplio, podemos esperar que si llegamos a 3000 empresas en 20 años, de 1995 a 2014, entonces podemos llegar a al menos 50 000 empresas en los próximos 20 años. No tiene sentido seguir quemando residuos de café para crear energía, y energía segura además. Si bien aplaudimos el compostaje, hay mejores opciones que estresar a las lombrices de tierra en contenedores de compost con cafeína cuando podemos obtener la misma cantidad de alimento y beneficios. Un millón de toneladas de residuos de café en un sitio industrial generarán al menos 500 000 toneladas de proteína y al menos 5 mil millones de euros en ingresos a solo 1 euro por kilo, además de proporcionar medio millón de empleos.
Ha llegado el momento de darnos cuenta de que podemos pasar de simplemente querer reducir nuestro impacto ambiental a un compromiso proactivo donde hagamos más bien para las personas y proporcionemos alimento barato para los animales. Se trata de reciclar y aumentar el tamaño; Generar más con lo que tenemos nos ayuda a alcanzar muchos más objetivos sociales y ambientales de los que podríamos imaginar. Esta es la economía azul en la práctica: hacer más con lo que se tiene y sorprenderse de lo que se desconocía.
Traducción de las fábulas de Gunter
El comercio de hongos me inspiró desde el principio a escribir tres fábulas: la fábula n.° 10, "Hongos colombianos", dedicada a Mario Calderón Rivera; la fábula n.° 14, "El shiitake ama la cafeína", dedicada a Carmenza Jaramillo; y la fábula n.° 23, "El hongo inteligente", dedicada a Shu Ting Chang. Estas fábulas inspiraron la creación de este centro en 1994, durante mis conversaciones sobre el cultivo de hongos a partir de desechos agrícolas.
Documentación
www.ecomushrooms.com.au/
archivo.unu.edu/unupress/unupbooks/80362e/80362E00.htm
http://tal.tv/es/video/los-hongos-de-francenid-perdomo/
