Turg
Hinnanguliselt kasutatakse maailmas igal aastal 3,2 triljonit igasugust tüüpi pakendit toidu ja jookide pakendamiseks – ja see arv kasvab jätkuvalt. Peaaegu kõik see satub jäätmeteks. Klaas on väike komponent. Igal aastal toodetakse umbes 100 miljardit klaaspudelit ja -purki kõrgautomaatsetes rajatistes, mis suudavad purustada kuni miljon pudelit päevas, mille igaühe keskmine väärtus on alla poole dollari. Lisaks pakkeklaasile kasutatakse kodudes ja autodes lehtklaasi, mis moodustab 44 miljonit tonni. Lehtklaasi turu väärtus on üle 50 miljardi dollari aastas. Klaas tervikuna on 100 miljardi dollari suurune turg.
Klaasi on toodetud 9000 aastat ja esimene pudel ilmus 3500 aastat tagasi. Ometi võeti prügikastid kasutusele alles 1970. aastatel. Kuigi sellised riigid nagu Rootsi saavutavad 90% ringlussevõtu määra, on USA keskmine alla 40%, kusjuures California on eesotsas ligi 80%-ga. Ühendkuningriigis eelistatakse klaasanumaid, hinnanguliselt 8 miljardit ühikut ehk 3,6 miljonit tonni, millest ringlusse võetakse vähem kui miljon tonni. Ülejäänu satub prügimäele.
Klaas on valmistatud ränidioksiidirikkast liivast ja seda saab lõputult taaskasutada. Klaasitootmisprotsess on energiamahukas. Ühe tonni neitsiklaasi tootmine nõuab nelja gigadžauli energiat. Kasutatud pudelite ümbertöötlemine uuteks anumateks vähendab süsinikdioksiidi heitkoguseid umbes 17%, vältides samal ajal kaevandamist. Ringlussevõtt on aga kulukas. Euroopa Liidu liikmesriigid ja paljud USA osariigid on rakendanud tagatisraha süsteeme, mis parandavad majanduslikku olukorda. Ameerikas on anuma eest vaid 5 senti ja Euroopas 25 senti üheliitrise pudeli eest, mis loob järelturu. Kahjuks ei ole maksud ja tasud kompenseerinud kogumise, transpordi ja värvi järgi sorteerimise nõude kõrgeid kulusid. Isegi tarbijate ja valitsuste ulatuslikud kampaaniad ei näi suurendavat klaasifirmade isu taaskasutatud klaasi järele. Selle tulemusena hinnatakse, et igal aastal läheb raisku 65 miljardit pudelit ja purki.
Innovatsioon
Pudelite pudeliteks ümbertöötlemine võib tunduda loogiline. Kuid puudelt kevadel lehtede tagasi lehtedeks muutmise palumine ei ole füüsikalisest, keemilisest ega bioloogilisest vaatenurgast mõistlik. Nii nagu mikroorganismid, seened ja vihmaussid muudavad lehed mullaks, hõlmab Andrew Ungerleideri ja Gay Dillinghami Ameerika Ühendriikides loodud innovatsioon valge, rohelise ja pruuni klaasi mitteringlussevõetavate segude muutmist klaasvahuks, millel on lai valik potentsiaalseid rakendusi peale pudelite tootmise. Näib, et pudel ise on selle loodusvara taaskasutamise kitsaskoht.
Kasutatud klaasi pulbriks jahvatamine ja CO2 sissepritsimisega kuumutamine loob kerge, kuid abrasiivse, tugeva ja odava vahu. Kuna prügilad soovivad oma koormust vähendada, loob kohapealne klaasi taaskasutamine ja klaasvahuks töötlemine uue majandusmudeli: "ettevõtjatele makstakse tooraine saamise eest". Innovatsioon ei piirdu ainult materjalide kaskaadiga, kus ühe ettevõtte jäätmed on teise ettevõtte sisend; see laieneb ka ärimudelile endale, kus peamised koostisosad maksavad raha. Lisaks, kui tehas asub prügila lähedal (või isegi prügilal), võiks tootmisüksus saada kasu orgaaniliste jäätmete lagunemisel tekkivast metaanist, muutes selle kasvuhoonegaasi odavaks energiaallikaks, vähendades seeläbi kulusid ja leevendades veelgi selle negatiivset mõju kliimamuutustele.
Esimene rahavoog
Ungerleider ja Dillingham asutasid seejärel 1994. aastal Earthstone'i. Soovist vähendada lahtist kaevandamist muutsid nad tuntud tehnika uueks äriks ja leidsid kiiresti hõlpsa sisenemise füüsiliste abrasiivide nišiturule. Taaskasutatud klaasiplokke, millel on õhumullid ja tugevad diatomiitmulla sarnased frustulid, saab kasutada grilli puhastamiseks, värvi eemaldamiseks või puitkiudplaadi silumiseks. Kuna käsitsemine piirdub klaasvahuplokkide lõikamisega hõlpsasti käsitsetavateks abrasiivideks ning konkurents on kallis ja avaldab keskkonnale hästi dokumenteeritud negatiivset mõju, hakkasid tarbekauplused, näiteks Home Depot, müüma taaskasutatud klaasil põhinevat toodet. Kui esialgsed müüginumbrid olid kinnitust leidnud, suurenes ja paranes tootmine kogemuskõvera järgi, liikudes partiilt pidevale süsteemile, kasutades üha rohkem kohalikke ja odavamaid materjale ning muutudes seeläbi konkurentsivõimelisemaks.
Võimalus
Kasutusvõimaluste valik on lai. Samal ajal kui Ameerika ettevõte Pittsburgh Corning otsustas sarnast tehnikat kasutades keskenduda ehitusmaterjalide turule, rajades oma esimese klaasi ringlussevõtu tehase Belgiasse ja teise Tšehhi Vabariigi, avastasid Ungerleider ja Dillingham laia valiku rakendusi. Tänaseks on Earthstone'il turul üksteist ringlussevõetud klaasi rakendust. Viimane neist hõlmab hüdropoonilise põllumajanduse pakkumist klaasvahust kasvusubstraadiga, mida saab jäädavalt ringlusse võtta, kõrvaldades seeläbi jäätmevoo, mis seda tööstusharu koormas.
Rootsi ehitusettevõtja Åke Mård, kes asub Sundsvallis Rootsis, võttis klaasvahtplokke ja muutis need majade monteeritavateks vundamentideks, seinteks ja isegi katusteks. Ta avastas, et pisikeste õhumullidega täidetud klaas toimib tulekindla ehitusmaterjalina, mitte ainult isolatsioonina. See uuenduslik ehitustehnika on heaks kiidetud Euroopa Liidu poolt. Nendesse plokkidesse ei tungi vesi, kahjurid ei pääse läbi seinte, keldrisse ei kasva hallitust ja isolatsioon ületab nii hinna kui ka jõudluse poolest teadaolevaid alternatiive. Mård mõistis, et taaskasutatud klaas täidab nelja funktsiooni, toimides samal ajal ka füüsilise konstruktsioonina.
Kaubanduslikult elujõulise ahju käitamiseks vajalik kriitiline mass on hinnanguliselt 5 miljonit pudelit aastas. 2009. aastal töötles Earthstone 5,3 miljonit pudelit aastas ja oli kasumlik. Arvestades 200 klaaspudeli tarbimist pere kohta aastas, on selle äri elujõuliseks tegemiseks vaja ligikaudu 25 000 perekonda. Turule sisenemise barjäär on suhteliselt madal. Peamine kulu on energia, mida saaks tarnida ettevõte, millel on jääksoojuse taaskasutusvõimalused, sarnaselt looduslike süsteemidega, või saada metaangaasist, mis pärineb orgaanilistest jäätmetest, mis tavaliselt kaasnevad klaasitootmisega. Nende tehaste loomine loob töökohti, parandades samal ajal ehitusmaterjalide kvaliteeti konkurentsivõimeliste hindadega, edendades ettevõtlust ning vähendades transpordi ja kaevandatud materjalide vajadust.
