El mercado
Aunque nuestro planeta parece tener aproximadamente 1.400 millones de kilómetros cúbicos de agua, el 97 % es salada, el 2 % está congelada en forma de glaciares y solo el 1 % está disponible como agua potable. Por lo tanto, reciclar nuestras aguas residuales es imperativo. Se estima que, a nivel mundial, solo el 14 % de todas las aguas residuales se trata. En América Latina y África, menos del 2 % de las aguas residuales se purifican. Según la previsión de que la demanda mundial de productos para el tratamiento del agua alcance los 59.000 millones de dólares en 2013, el potencial podría alcanzar los 420.000 millones de dólares. En India, la urbanización impulsa la demanda de nuevos sistemas y servicios de tratamiento de agua a una tasa anual del 10 % al 12 %, y en China, el crecimiento alcanza el 17 %.
La población mundial crecerá de los 7 mil millones actuales a aproximadamente 10 mil millones para 2050. Tres cuartas partes de los ciudadanos del mundo vivirán en ciudades. En la práctica, podríamos necesitar construir una nueva ciudad cada día por cada 200.000 habitantes adicionales durante los próximos 40 años. El suministro de agua potable se verá gravemente afectado, lo que requerirá inversiones masivas en plantas de tratamiento de agua. Los gobiernos suelen priorizar la inversión en el suministro de agua potable, asignando cinco veces más fondos que al tratamiento de aguas residuales. Este desequilibrio explica en gran medida por qué dos millones de personas mueren cada año por enfermedades prevenibles transmitidas por agua sin tratar.
Estudios del Banco Mundial muestran, para sorpresa de muchos, que la contaminación fecal empeora a medida que los países se enriquecen (y sus sistemas de saneamiento envejecen). Los sistemas de alcantarillado en la mayoría de las zonas urbanas se están deteriorando y requieren reparación o renovación. Aproximadamente el 30 % de las aguas residuales en Suecia simplemente no llegan a las plantas de tratamiento y contaminan las aguas subterráneas con virus y sustancias químicas. Alrededor del 17 % del sistema público de alcantarillado de Alemania, que representa 76 000 kilómetros, necesita ser reconstruido.
Canadá ha calculado que su infraestructura de tratamiento de aguas residuales requerirá una inversión adicional de 80 000 millones de dólares durante los próximos 15 años, simplemente para satisfacer sus crecientes necesidades, conectar a aproximadamente 12 millones de ciudadanos al sistema de alcantarillado y reemplazar las instalaciones obsoletas. Canadá necesita 27 000 kilómetros adicionales de tuberías a un coste de 300 dólares por metro para conectar las zonas desconectadas. El coste de instalar alcantarillado y plantas de tratamiento de agua en zonas urbanas y suburbanas es de tan solo 1000 dólares per cápita en los países en desarrollo y de hasta 8000 dólares en los países industrializados. En esta época de excesivo déficit público, es difícil imaginar que los políticos dispongan de los fondos necesarios para invertir en salud pública a tal escala.
Innovación
Las estrictas regulaciones sanitarias y los presupuestos gubernamentales ajustados impulsan la innovación hacia inversiones que garantizan menores costos operativos. Como resultado, las soluciones no químicas gozan de una creciente preferencia. Estos costos ya representan el 60% de la inversión y los costos operativos de los sistemas de tratamiento de agua. Esto incluye la desinfección ultravioleta, la filtración por membranas y la ozonización. Sin embargo, el aumento del reciclaje de agua está creando nuevas oportunidades para la industria química, ya que el agua reciclada es más susceptible a la contaminación bacteriana que el agua dulce. La opción química más económica es el cloro, pero los operadores de plantas buscan alternativas menos tóxicas.
Bertil Eriksson, de Örnsköldsvik, Suecia, estudió el flujo de agua y aire a través de los edificios y diseñó una red de tuberías sencilla, controlada por válvulas, que trata todas las aguas residuales de cada edificio sin necesidad de fosas sépticas. Su sistema integral trata todos los residuos de cocinas, duchas y sanitarios mediante una combinación de sistemas de ventilación, recuperación de calor, purificación de agua y drenaje. El objetivo es eliminar el riesgo de contaminación, a la vez que reduce la inversión de capital para los municipios y protege el medio ambiente, en particular las aguas subterráneas. Este sistema integrado está protegido por una serie de patentes que constituyen la base de la tecnología "SplitBox".
Si bien el sistema simplificado cuesta aproximadamente $25,000 para una vivienda unifamiliar, ofrece múltiples ventajas, similares a los sistemas naturales. Primero, se requiere muy poco mantenimiento de tuberías, instaladores y fontaneros, lo que resulta en ahorros en la construcción. Segundo, el SplitBox recupera energía del secado, las aguas residuales domésticas calientes y la ventilación de la vivienda. Tercero, los desagües del suelo también sirven como conductos de ventilación para canalizar el exceso de humedad (baño) a habitaciones con humedad insuficiente (dormitorio). Cuarto, las heces y el papel se procesan en un sistema de secado especial, donde se mezclan con residuos orgánicos de cocina. Finalmente, los nutrientes, en particular el potasio extraído de la orina mediante un proceso combinado de precipitación/absorción seguido de la oxidación de las aguas residuales, dejan agua pura. La sustancia seca, libre de bacterias y virus, puede venderse como fertilizante. Esto se gestiona mediante una unidad de control de 2x1x2 metros para una vivienda familiar.
El primer flujo de caja
Posteriormente, el Sr. Eriksson y su equipo demostraron la viabilidad económica de esta unidad integrada para la gestión del agua, la humedad, la energía y la salud en viviendas familiares del norte de Suecia. Fundó la empresa SplitVision AB para comercializar su invento. Rápidamente recibió pedidos de edificios de apartamentos, adaptando los diseños originales a armarios modulares con capacidades de tratamiento adaptadas a las necesidades de los residentes. El contrato más importante consistió en el tratamiento completo de aguas residuales de 42 viviendas.
La oportunidad
Si bien el ahorro en costos de infraestructura se compensa con la inversión en la unidad de tratamiento controlada por válvulas mediante una sencilla red de sensores, el verdadero ahorro reside en la eliminación de fosas sépticas, alcantarillado y plantas de tratamiento de aguas residuales. Esto ahorra gastos de capital tanto para viviendas como para municipios, a la vez que elimina la necesidad de mantenimiento continuo y el uso excesivo de productos químicos. Los gobiernos municipales podrían ya no necesitar préstamos, aumentar los impuestos ni gestionar lo que posiblemente sea la tarea menos agradable de todas: procesar los residuos de otros. Un análisis preliminar indicó que Tombuctú, la capital de Bután, podría ahorrar hasta 140 millones de dólares en inversiones si las viviendas, apartamentos y oficinas adoptaran esta tecnología.
Los asentamientos humanos no son los únicos que se enfrentan al exceso de residuos crudos y sin tratar. Las granjas de ganado vacuno y porcino se enfrentan al mismo problema, a menudo incluso de forma más aguda. El equipo de SplitVision AB ha aplicado su experiencia al tratamiento de estiércol animal mediante un sencillo SplitBox-Agri que cabe en un contenedor de 12 metros, sustituyendo así los grandes tanques de almacenamiento al aire libre, que constituyen una importante fuente de contaminación atmosférica. El sistema reduce los costes de transporte en un 90 %, elimina el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas y proporciona agua de alta calidad para riego y un fertilizante seco con un valor comercial comprobado. El SplitBox ofrece un modelo de negocio innovador que elimina inversiones masivas y trabajos desagradables, liberando así fondos que podrían destinarse a necesidades más urgentes y profesiones más gratificantes.
