El mercado
Se estima que el mundo utiliza 3,2 billones de envases de todo tipo cada año para envasar alimentos y bebidas, y esta cifra sigue creciendo. Casi la totalidad termina como residuo. El vidrio es un componente menor. Cada año, se producen unos 100 000 millones de botellas y frascos de vidrio en instalaciones altamente automatizadas que pueden triturar hasta un millón de botellas al día, cada una con un valor promedio inferior a medio dólar. Además del vidrio para envases, el vidrio plano se utiliza en hogares y automóviles, con 44 millones de toneladas. El mercado del vidrio plano está valorado en más de 50 000 millones de dólares anuales. El vidrio en su conjunto representa un mercado de 100 000 millones de dólares.
El vidrio se produce desde hace 9.000 años, y la primera botella apareció hace 3.500 años. Sin embargo, los contenedores de reciclaje no se introdujeron hasta la década de 1970. Mientras que países como Suecia alcanzan una tasa de reciclaje del 90 %, el promedio estadounidense es inferior al 40 %, con California a la cabeza con casi el 80 %. El Reino Unido tiene una fuerte preferencia por los envases de vidrio, con un estimado de 8.000 millones de unidades, o 3,6 millones de toneladas, de las cuales menos de un millón se reciclan. El resto termina en vertederos.
El vidrio se fabrica a partir de arena rica en sílice y puede reutilizarse indefinidamente. El proceso de fabricación de vidrio consume mucha energía. Una tonelada de vidrio virgen requiere cuatro gigajulios de energía. Transformar botellas usadas en envases nuevos reduce las emisiones de carbono en aproximadamente un 17%, a la vez que evita la minería. Sin embargo, el reciclaje es costoso. Los miembros de la Unión Europea y muchos estados de EE. UU. han implementado sistemas de depósito que mejoran la situación económica. Cobrar tan solo 5 centavos por envase en Estados Unidos y 25 centavos por una botella de un litro en Europa crea un mercado secundario. Desafortunadamente, el alto costo de la recolección, el transporte y el requisito de separar por color no se ha visto compensado por impuestos y tasas. Ni siquiera las campañas a gran escala de los consumidores y los gobiernos parecen aumentar el interés de las empresas de vidrio por más vidrio reciclado. Como resultado, se estima que se desperdician 65 mil millones de botellas y frascos cada año.
Innovación
Reciclar botellas para convertirlas en botellas podría parecer lógico. Sin embargo, pedirles a los árboles que transformen sus hojas en hojas en primavera carece de sentido físico, químico o biológico. Así como las hojas se transforman en tierra gracias a microorganismos, hongos y lombrices, la innovación concebida por Andrew Ungerleider y Gay Dillingham en Estados Unidos consiste en transformar mezclas no reciclables de vidrio blanco, verde y marrón en una espuma de vidrio con una amplia gama de aplicaciones potenciales, excepto la fabricación de botellas. Parece que la propia botella es el obstáculo para la reutilización de este recurso natural.
La molienda de vidrio usado hasta convertirlo en polvo, calentado mediante inyección de CO2, crea una espuma ligera pero abrasiva, resistente y económica. Con los vertederos interesados en reducir su carga, la recuperación de vidrio in situ y el procesamiento local en espuma de vidrio están dando lugar a un nuevo modelo económico: "a los emprendedores se les paga por recibir materias primas". La innovación no se limita a una cascada de materiales donde los residuos de una empresa son los insumos de otra; se extiende al propio modelo de negocio, donde los ingredientes clave se obtienen con dinero. Además, si la planta se ubica cerca (o incluso sobre) un vertedero, la planta de producción podría aprovechar el metano generado por la descomposición de residuos orgánicos, transformando este gas de efecto invernadero en una fuente de energía económica, reduciendo así los costos y mitigando aún más su impacto negativo en el cambio climático.
El primer flujo de caja
Ungerleider y Dillingham fundaron Earthstone en 1994. Impulsados por su deseo de reducir la minería a cielo abierto, transformaron una técnica conocida en un nuevo negocio y rápidamente encontraron una entrada fácil en el nicho de mercado de los abrasivos físicos. Bloques de vidrio reciclado, con burbujas de aire y frústulas resistentes similares a la tierra de diatomeas, pueden usarse para limpiar una parrilla, quitar pintura o alisar tableros de fibra. Dado que la manipulación se limita al corte de bloques de espuma de vidrio en abrasivos fáciles de manejar, y la competencia es costosa y tiene un impacto negativo bien documentado en el medio ambiente, tiendas de suministros como Home Depot comenzaron a vender el producto a base de vidrio reciclado. Una vez confirmadas las ventas iniciales, la producción aumentó y mejoró a medida que avanzaban en la curva de experiencia, pasando de un sistema por lotes a uno continuo, utilizando cada vez más materiales locales y de menor costo, y volviéndose así más competitivos.
La oportunidad
La gama de aplicaciones es amplia. Mientras que la empresa estadounidense Pittsburgh Corning, utilizando una técnica similar, decidió centrarse en el mercado de materiales de construcción, con su primera planta de reciclaje de vidrio en Bélgica y una segunda en la República Checa, Ungerleider y Dillingham descubrieron una amplia gama de aplicaciones. Hoy en día, Earthstone cuenta con once aplicaciones para el vidrio reciclado en el mercado. La más reciente consiste en proporcionar a la agricultura hidropónica un sustrato de cultivo hecho de espuma de vidrio, que puede reciclarse permanentemente, eliminando así un flujo de residuos que agobiaba a esta industria.
El contratista de construcción sueco Åke Mård, con sede en Sundsvall, Suecia, utilizó bloques de espuma de vidrio y los transformó en cimientos, paredes e incluso techos prefabricados para viviendas. Descubrió que el vidrio, lleno de diminutas burbujas de aire, sirve como material estructural de construcción resistente al fuego, no solo como aislante. Esta innovadora técnica de construcción ha sido aprobada por la Unión Europea. El agua no penetra en estos bloques, las plagas no logran atravesar las paredes, no se produce moho en el sótano y el aislamiento supera las alternativas conocidas en precio y rendimiento. Mård se dio cuenta de que el vidrio reciclado cumple cuatro funciones además de servir como estructura física.
La masa crítica necesaria para operar un horno comercialmente viable se estima en 5 millones de botellas al año. En 2009, Earthstone procesaba 5,3 millones de botellas al año y era rentable. Considerando un consumo de 200 botellas de vidrio por familia al año, se necesitan aproximadamente 25.000 familias para que este negocio sea viable. La barrera de entrada es relativamente baja. El principal costo es la energía, que podría ser suministrada por una empresa con capacidad de recuperación de calor residual, similar a los sistemas naturales, o derivada del gas metano de los residuos orgánicos que suelen acompañar la producción de vidrio. La creación de estas plantas genera empleos, a la vez que mejora la calidad de los materiales de construcción a precios competitivos, fomenta el emprendimiento y reduce la necesidad de transporte y materiales extraídos.
