El mercado
Los residuos sólidos generados anualmente en las zonas urbanas de todo el mundo superan los 10 000 millones de toneladas, de las cuales menos de la mitad se recogen y se eliminan. La gestión de los residuos sólidos urbanos (RSU) está valorada actualmente a nivel mundial en más de 300 000 millones de dólares en ingresos y está experimentando un rápido crecimiento. La Unión Europea (UE) produjo un total de 3 000 millones de toneladas de residuos sólidos urbanos en 2010, o 6 toneladas por persona al año. A pesar de todas las campañas para reducir, reutilizar y reciclar (las 3R), se prevé que el volumen total aumente otro 45 % hasta alcanzar los 4 400 millones de toneladas en 2020. La distribución mundial de residuos muestra que América del Norte, con apenas el 5 % de la población, produce el 30 % de los residuos; en el otro extremo, África, con el 13 % de la población, es responsable de tan solo el 3 % de los RSU. Sin embargo, incluso un pequeño porcentaje supone una grave amenaza para la salud de millones de personas y para el medio ambiente.
En 2010, el mercado alemán de gestión de residuos sólidos urbanos se mostró dinámico, generando unos ingresos totales de 35 000 millones de euros. Remondis, líder del mercado nacional con 20 000 empleados y 5400 millones de euros en ingresos durante el mismo periodo, ha adquirido 400 empresas locales de gestión de residuos a lo largo de los años. Además de las 10 principales empresas, existen 5000 operadores más pequeños en Alemania. Waste Management Inc. es la mayor empresa de gestión de residuos del mundo, con unos ingresos de 13 100 millones de dólares y más de 50 000 empleados. La opción de transportar y enterrar residuos está disminuyendo drásticamente en todo el mundo. El número de vertederos en Estados Unidos ha disminuido de 8000 en 1988 a aproximadamente 1500 en la actualidad. La tendencia hacia la incineración fue iniciada por Japón, que opera 1800 de las 2500 instalaciones que hay en todo el mundo, con 290 nuevas plantas previstas fuera de Japón. El sector de conversión de residuos en energía (WTE) creció de 3.700 millones de euros en 2010 a 13.600 millones de euros en 2016. Hay más instalaciones de WTE en construcción en China que en cualquier otro lugar del mundo.
La WTE parece ser la única opción de reciclaje, aplicada en el 93,2% de los casos. El tratamiento biológico (como se describe en el Escenario 51) representa tan solo el 6,8%. El compostaje, si bien es muy popular a pequeña escala y lo practican millones de hogares urbanos, no logra consolidarse en el mercado, a pesar de ser la opción más económica para tratar una tonelada de residuos sólidos urbanos orgánicos. La incineración es la opción más cara, con un precio promedio de $125/tonelada, y deja a los operadores con cenizas tóxicas que aún deben depositarse en vertederos. Si bien la composición de los residuos sólidos urbanos varía de una ciudad a otra, ejemplos reales de todo el mundo han demostrado que el 95% de ellos podría reciclarse en un formato u otro, generando más empleos e ingresos que los que se podrían generar mediante la quema de residuos.
Innovación
Uno de los principales desafíos del sector reside en que cada proveedor ofrece soluciones únicas. El mercado ha evolucionado hacia servicios de ingeniería especializados, y pocos proveedores ofrecen una gama completa de servicios que abarquen compostaje, reciclaje, incineración, tratamiento biológico o gasificación. En consecuencia, esta amplia gama de opciones compite por cada contrato, y cada proveedor promueve su propia solución, cuando deberían considerarse complementarias, con el enfoque principal en la recuperación de recursos. Sin embargo, el mayor desafío reside en el alto coste de los residuos sólidos urbanos. Si bien la minería urbana se ha debatido ampliamente como una actividad comercial futura, actualmente no es rentable. El modelo de negocio dominante se basa en la remuneración por la gestión de residuos. Los contratos públicos a largo plazo, financiados con ingresos fiscales, son el estándar más común. Dado que las barreras de entrada son enormes y los requisitos de capital están fuera del alcance de muchos, existe poco margen para el emprendimiento.
Tom Szaky descubrió durante su primer año en la Universidad de Princeton que las lombrices de tierra enmohecidas son el mejor fertilizante. No podía creer que los desperdicios de comida de la cafetería terminaran en un vertedero. Así que decidió alimentar a las lombrices con ellos, envasándolos en envases de plástico reciclado. Creía haber creado el fertilizante más ecológico posible. Mejor aún, podía venderlo con beneficios, a un precio inferior al de cualquier competidor. Tom creó entonces un programa nacional para recolectar envases y contenedores usados. Ideó un modelo de negocio que pagaba a escuelas y organizaciones sin fines de lucro por recoger todo tipo de artículos usados. Invitó a la gente a imaginar, diseñar y producir productos de alta calidad, como mochilas y cometas, utilizando residuos recolectados y clasificados como materia prima. En lugar de reciclar, lo llamó "reciclaje plus", como el título del libro publicado por el fundador de la economía azul en 1999 en Alemania. Tom creó entonces TerraCycle. Ubicada en Nueva Jersey, EE. UU., esta empresa de rápido crecimiento opera un nuevo modelo de negocio para los residuos. En su modelo los residuos ya ni siquiera se tiran a la basura.
El modelo de Tom va más allá del simple reciclaje y la creación de productos valiosos a partir de residuos: les da una marca. Hasta ahora, las empresas han preferido ocultar su nombre entre los residuos, mezclarlos con otros o quemarlos, ya que las cenizas no llevan logotipo. Tom ha desarrollado productos que indican a los consumidores de dónde provienen las materias primas con las que se elabora el producto final. Las bolsas de jugo Capri Sun se transforman en bolsas de tela; las bolsas usadas de papas fritas Frito Lay se reciclan en botes de basura y refrigeradores para bebidas. Koolaid en Canadá y Tang en México y Brasil siguen el mismo concepto. El 20% del programa de conversión de residuos de TerraCycle está etiquetado. Esta es una de las innovaciones que caracteriza a la economía azul, ya que genera valor agregado y empleos, a la vez que comparte capital social.
El primer flujo de caja
Hoy en día, TerraCycle trabaja con más de 45,000 escuelas en todo Estados Unidos, así como con empresas, grupos cívicos y gimnasios, que se registran en el sitio web de TerraCycle para recolectar diversos tipos de desechos, como cajas de jugo y envoltorios de dulces, cepillos de dientes y bolígrafos. Realiza pagos a escuelas y organizaciones benéficas por el envío de los desechos y también cubre los costos de envío. Al tiempo que evita que los desechos terminen en vertederos, TerraCycle crea productos y materiales que reemplazan otros productos hechos de materiales vírgenes. Walmart (EE. UU.) ha presentado los productos reciclados con licencia de TerraCycle. Durante el Mes de la Tierra de 2010, 4,300 tiendas Walmart vendieron productos TerraCycle junto con el producto original. Las bolsas de tela hechas con envoltorios de Frito-Lay se vendieron con papas fritas Frito-Lay. Las mochilas hechas con bebidas Capri Sun se vendieron junto con el jugo. Los bolsos y bolsos de hombro hechos con envases de M&M y Skittles se vendieron junto con las barras de caramelo y chocolate de la compañía Mars.
Ninguna de las empresas se opone a que sus residuos se transformen en productos de marca para la venta al por menor; al contrario, estos productos fomentan la fidelización de los clientes y la repetición de las ventas. Tan solo diez años después de proponer este modelo de negocio en la Universidad de Princeton, TerraCycle generó unos ingresos anuales estimados de 13,5 millones de dólares en 2010 con tan solo 50 empleados, y se prevé que alcance los 18 millones de dólares este año. Esto demuestra que la clave reside en el diseño del modelo de negocio, no en la tecnología. De hecho, todas las tecnologías necesarias para el funcionamiento de la empresa están fácilmente disponibles y listas para usar. Los beneficios ambientales de TerraCycle han sido confirmados por evaluaciones del ciclo de vida realizadas por terceros.
La oportunidad
Tom Szaky tiene un objetivo simple: reciclar los residuos "no reciclables". Su alcance global se extiende ahora a doce países. Este modelo de negocio podría aplicarse en cualquier lugar donde las marcas estén dispuestas a contribuir con el coste de la recogida de residuos no reciclables. Los residuos no solo tienen valor, sino que también ofrecen enormes oportunidades laborales. Si bien muchos ya han practicado el reciclaje de residuos, como en la moda en Brasil, la recogida selectiva de residuos en Curitiba (también en Brasil) a cambio de acceso al transporte público, y la conversión de residuos en arte en África, el modelo de Szaky moviliza a los jóvenes a nivel local. Esto financia proyectos escolares y empodera a los ciudadanos, que pueden donar 0,02 $ por unidad de residuo a la escuela o la organización benéfica de su elección. Es esta red de instituciones y personas la que ha movilizado los residuos, liberando su valor con un sentido de compromiso y responsabilidad, y una gran dosis de entusiasmo, concienciando y alegrando a todos en el proceso.
