El mercado mundial de alimentos enlatados
Hoy en día, el mercado mundial de alimentos enlatados ha alcanzado una facturación de más de 500 mil millones de dólares. El mercado de alimentos procesados representa el 32 % del mercado total de alimentos. Estados Unidos, por sí solo, representa aproximadamente la mitad de este volumen, con más de 17 000 plantas de fabricación y procesamiento de alimentos y bebidas en el país, donde es el principal actor en este mercado. China es el mayor productor de alimentos del mundo después de India. El procesamiento de alimentos chino ocupa el cuarto lugar en términos de producción, mientras que India ocupa el quinto.
La aparición de técnicas de conservación de alimentos nuevas y más sofisticadas, destinadas a garantizar la seguridad y la calidad en el momento de la entrega, ha llevado a estimar que el 40 %
de los alimentos consumidos en todo el mundo requieren envasado, procesamiento o conservación. Si bien esto encarece los alimentos para las personas de bajos recursos, aún existe un importante margen de crecimiento en el uso de productos químicos que inhiben la proliferación de bacterias, levaduras, hongos y microorganismos. Los segmentos más importantes de este mercado son los productos lácteos, los productos horneados, los aperitivos, los dulces y las bebidas.
Las ventas de conservantes químicos de alimentos en Estados Unidos superaron los 400 millones de dólares y se proyecta que superen los 1000 millones de dólares a nivel mundial en alimentos envasados en China, India y Brasil a un ritmo sin precedentes, lo que incrementará aún más la demanda de conservantes. El coste de la refrigeración es aproximadamente de diez a doce veces superior al de los conservantes químicos, lo que impulsa la demanda de soluciones químicas para el diseño y mantenimiento de cadenas de frío. Se estima que, solo en Estados Unidos, la industria de procesamiento de alimentos gastó 6900 millones de dólares en refrigeración en 2008. El mayor gasto para garantizar la seguridad alimentaria reside en la implementación e integración masiva de plásticos en todas las fases del procesamiento de alimentos. A nivel mundial, se trata de una empresa de 110 000 millones de dólares. La necesidad de conservar los alimentos es crucial, pero es una cuestión de supervivencia para las vacunas. El coste de administrar una vacuna puede oscilar entre 180 y 340 dólares para la sociedad mundial. La administración de medicamentos depende de una cadena de frío. Dado que no se pueden utilizar agentes químicos en las vacunas, el control de la temperatura sigue siendo la técnica de conservación más común. Sin embargo, se estima que el 50% de las vacunas pierden parte o la totalidad de su eficacia debido a la falta de refrigeración. En los últimos años, varias empresas comprometidas han instalado unos 3.000 refrigeradores solares en países en desarrollo a un coste de 5.000 dólares por unidad para garantizar la disponibilidad de vacunas de calidad. No obstante, se necesitan enfoques más innovadores para garantizar la disponibilidad de vacunas a nivel mundial.
Innovación
Ha habido un flujo constante de nuevas técnicas de conservación de alimentos y medicamentos. Las industrias del plástico y la química han ofrecido una amplia gama de aditivos sintéticos para sustituir a los conservantes naturales, antimicrobianos, bacteriocinas, recubrimientos comestibles y enzimas antimicrobianas. La preocupación de los consumidores por los aditivos sintéticos ha impulsado innovaciones en el control del pH, el tratamiento térmico y la congelación, el uso de la biotecnología, la filtración por membranas, la luz de alta intensidad, el ultrasonido, el envasado en atmósfera modificada, los campos eléctricos pulsados y la alta presión hidrostática.
Bruce Roser, investigador biomédico, ha desarrollado vacunas sin refrigeración basadas en azúcares (trehalosa). Sus moléculas quedan atrapadas en un vidrio soluble que se activa con la lluvia. Esto sustituye la cadena de frío, antes esencial, por un enfoque sin cadena de frío. Su vacuna está recubierta con estos azúcares para formar esferas inertes, creando diminutas microesferas que pueden envasarse como inyectables y guardarse en un maletín médico durante años. El Dr. Roser ha perfeccionado el proceso calentando y secando las vacunas a bajas temperaturas, de forma similar a la liofilización de alimentos en polvo. Se trata básicamente de diminutas microesferas de vidrio que encapsulan la vacuna.
La tecnología de liberación lenta de la vacuna es una ingeniosa combinación de un método utilizado por plantas y algunos animales para sobrevivir en condiciones áridas y el aprovechamiento del mecanismo natural del cuerpo para reparar y remodelar huesos fracturados. Una planta llamada helecho de resurrección (Pleopeltis polypodioides) puede sobrevivir en el desierto en estado desecado durante años conservando la humedad en una solución de azúcar solidificada. El uso de fosfato de calcio —el compuesto del que se forman los huesos— para fabricar las partículas permite que el material se descomponga naturalmente en el cuerpo. El aminoácido acelera la reacción, lo que permite controlar la velocidad de liberación variando la cantidad.
El primer flujo de caja
Se estima que 300 millones de dólares en ayuda para la entrega de vacunas a países en desarrollo se desperdician porque el medicamento carece de la potencia necesaria para fortalecer el sistema inmunitario una vez administrado. El desarrollo de un sistema de vacunas basado en azúcares que se regeneran con agua ahorra dinero y reduce los costos de energía. Una vez operativo, el sistema administrará el doble de vacunas a la mitad del costo.
Bruce Roser diseñó con éxito un modelo de producción que utiliza un sistema de liofilización de vanguardia de Niro (Dinamarca) para preparar vacunas que ya no dependen de la cadena de frío desde su fabricación hasta su distribución. Este sistema de Niro es el equipo de gama alta de la industria alimentaria. Posteriormente, fundó Cambridge Biostability Ltd. (CBL) y obtuvo varias subvenciones. Incluso atrajo a inversores indios para probar el rendimiento del modelo. Desafortunadamente, el efectivo necesario para obtener las aprobaciones necesarias superó los fondos del banco, y toda la cartera de patentes se transfirió a un nuevo inversor después de que el tribunal declarara a CBL insolvente. Nova Laboratories, la empresa derivada del Servicio Nacional de Salud británico, consideró las patentes lo suficientemente atractivas como para superar la oferta de tres candidatos extranjeros y adquirir esta innovación.
La oportunidad
Si bien la posibilidad de proporcionar vacunas a las personas de bajos recursos sin refrigeración merece nuestro pleno apoyo, la verdadera contribución al futuro reside en repensar la conservación de alimentos sin cadena de frío, sin refrigeración, sin compresores, sin un alto consumo de energía y sin necesidad de productos químicos. Sin embargo, el envasado seguirá siendo necesario. El impacto de la eliminación de la cadena de frío en la salud de los países en desarrollo representa millones de vidas salvadas. Por otro lado, si consideramos la oportunidad de utilizar esta técnica probada y ofrecer el sabor y la textura deseados por los clientes, pero no disponibles a través de los proveedores, nos damos cuenta de que esta innovación podría extenderse rápidamente a todo el mundo, gracias al enorme ahorro energético que deja obsoletos muchos de los costosos equipos de la cadena de frío.
La solución empresarial es "sustituir algo con nada", reemplazando la necesidad de refrigeración y productos químicos con un sistema de conservación que no los requiere. La próxima vez que visite su supermercado favorito, imagine la cantidad de dinero y emisiones de carbono que se ahorrarían si no hubiera más congeladores. Esto ahorraría energía y permitiría ofrecer productos de calidad localmente a un menor costo, gracias a una técnica de conservación que ha existido durante millones de años en animales y plantas. Quizás sea hora de que aprendamos a ser tan inteligentes como algunas plantas y animales.
