El mercado
Se espera que el mercado global de plásticos biodegradables experimente un crecimiento de dos dígitos para 2015, alcanzando aproximadamente los 6 mil millones de dólares. Si las tendencias actuales continúan, esta cifra se duplicará nuevamente, alcanzando un estimado de 12 mil millones de dólares para 2025. Si bien actualmente el 65% de todos los bioplásticos se producen para envases de alimentos y bebidas, para 2025 se espera que una cuarta parte del mercado se concentre en aplicaciones de mayor margen en los sectores automotriz y electrónico. La industria de los bioplásticos incluso se ha enfocado en la medicina como un nicho de mercado principal, con márgenes de ganancia que se espera sean hasta diez veces mayores que los que se cobran actualmente por vasos y cubiertos de plástico. El European Bioplastics Trading Group espera que su capacidad de producción se triplique entre 2007 y 2011, alcanzando 1,5 millones de toneladas. Se espera que, para 2025, aproximadamente del 15 al 20% del petróleo usado para plásticos se desvíe a fuentes de origen vegetal, utilizando algas y bacterias.
Un análisis de la producción mundial de bioplásticos indica que existen aproximadamente 500 empresas de producción y procesamiento. Dado que la industria se caracteriza por un fuerte crecimiento y numerosas innovaciones, es un importante imán para emprendedores e inversores. Esta es la razón detrás de la expectativa de que el número de empresas de bioplásticos se multiplique por diez, hasta alcanzar las 5000, en la próxima década. Helmut Kaiser Consultancy señala que menos del 3 % de todos los residuos plásticos se recicla a nivel mundial, en comparación con el 30 % del papel y el 35 % de los metales. Numerosos intentos de transformar los residuos plásticos en bolsas y ropa han atraído la atención de los medios, pero no han logrado eliminar las montañas de plástico ni reducir la acumulación de plástico en las islas artificiales de basura que contaminan los océanos.
Los plásticos biodegradables están ganando popularidad entre un creciente número de consumidores deseosos de destinar su poder adquisitivo a soluciones ecológicas. Mientras tanto, los bioplásticos compiten cada vez más con las tierras agrícolas que, de otro modo, se utilizarían para la producción de alimentos. El maíz, el principal producto del que se fabrican los bioplásticos, compite con las tortillas en México y las hojuelas de maíz en Japón. El aumento de la demanda y el consiguiente aumento de precios están encareciendo este alimento básico. La complejidad de la situación ha llevado a la ONU a advertir a los responsables políticos y a los líderes de la industria que la transición hacia los plásticos verdes podría afectar la seguridad alimentaria. En un mundo donde más de mil millones de personas se acuestan con hambre cada noche, la elección entre conservar el petróleo y proporcionar una comida diaria exige replantear nuestros modelos económicos. Además, un vaso de bioplástico se comporta igual que uno fabricado con combustibles fósiles. Una vez atrapado en un vertedero, donde se le priva de aire y calor, simplemente no se descompone.
Innovación
El suministro de materias primas para plásticos ha obligado a científicos y desarrolladores de negocios a replantear sus estrategias. NatureWorks, la empresa conjunta estadounidense-japonesa formada por Cargill y Teijin, continúa trabajando con maíz como su principal fuente de almidón, materia prima para bioplásticos. Esto ha generado un debate sobre el uso de maíz modificado genéticamente, que ahora domina el mercado estadounidense y se está expandiendo rápidamente al mercado europeo, como lo demuestra el reciente anuncio de que NatureWorks duplicará su producción en el continente hasta alcanzar las 140.000 toneladas anuales. El debate va más allá de la genética. También se centra en la mayor necesidad de fertilizantes y herbicidas que requiere el maíz en comparación con la soja.
El profesor Yoshihito Shirai, del Instituto de Ciencias de la Vida del Instituto Tecnológico de Kyushu (KIT) en Japón, optó por una solución sencilla pero innovadora. Observó cómo los restaurantes japoneses desechan grandes cantidades de comida. A medida que aumentaba la presión sobre los vertederos locales y se intensificaba el deseo de reducir las emisiones de carbono, el profesor Shirai combinó toda la experiencia disponible y, con la ayuda de sus colegas y estudiantes, diseñó una unidad de producción de ácido poliláctico (PLA) a partir de almidón derivado de residuos alimentarios. Si bien su contenido de almidón es menor que el del maíz, su modelo económico es atractivo y sus beneficios ambientales superan los de cualquier otro bioplástico, especialmente el PLA producido a partir de maíz.
El primer flujo de caja
La ciudad de Kita-Kyushu lanzó un programa de compostaje temprano para reducir la presión sobre los vertederos. Japón, un país insular con tierras habitables limitadas, cobra una de las tarifas de vertedero más altas del mundo. Desviar los residuos de comida de los restaurantes del vertedero genera un flujo de caja inicial: los restaurantes siguen pagando la recogida de residuos, pero el dinero ahora lo recauda el productor de plástico, a quien se le paga por recoger los residuos. Así, en lugar de tener que abastecerse de maíz modificado genéticamente, que se riega intensamente y agota los acuíferos, el profesor Shirai estableció la primera planta en colaboración con la empresa medioambiental EBARA, comprometida con el objetivo de cero residuos y cero emisiones. EBARA es también el mayor fabricante de bombas de Japón.
El volumen de producción es pequeño en comparación con las unidades de producción de 100.000 toneladas de la industria de los bioplásticos. Esto significa que el Sr. Shirai no podía utilizar de forma rentable las tecnologías de procesamiento estándar. En su lugar, optó por un proceso de fermentación simple que genera PLA durante la noche mediante un método discontinuo. Si bien las tasas de conversión son mucho menores que las del maíz, el coste energético del transporte y el procesamiento es solo una fracción del estándar del mercado, y su tamaño se puede adaptar al vertedero local.
La oportunidad
Shirai y KIT no se propusieron crear una nueva industria; su objetivo principal era demostrar la viabilidad técnica y comercial del procesamiento a pequeña escala de residuos alimentarios para convertirlos en plásticos tipo PLA. Incluso a un ritmo de una tonelada diaria, el proceso es comercialmente viable simplemente porque el precio de venta de las bolsas de plástico utilizadas para la recolección de basura es diez veces superior al coste de su materia prima, el petróleo. Este tipo de margen de beneficio siempre suele atraer a nuevos actores al mercado. En este caso, las bolsas basadas en combustibles fósiles se sustituyen por polímeros fabricados a partir de residuos alimentarios, que nunca compiten con los alimentos destinados al consumo humano, a la vez que eliminan las emisiones de metano procedentes de la descomposición de los alimentos, prolongando así la vida útil del vertedero. Sin duda, este es un modelo de negocio que puede ser implementado por emprendedores de todo el mundo.
