El mercado
Hoy en día, el mercado mundial de productos y servicios de saneamiento basados en el agua se estima en 124 000 millones de dólares. Si bien 1600 millones más de personas han obtenido acceso a agua y saneamiento desde 1990, un total de 2500 millones aún carecen de acceso. Esta cifra se ha mantenido estable en las últimas tres décadas debido al crecimiento demográfico. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) de las Naciones Unidas proponen duplicar la ayuda y la inversión para abordar el hecho de que una de cada cuatro personas en los países en desarrollo carece de cualquier forma de saneamiento. En el sur de Asia, aproximadamente el 65 % de la población practica la defecación al aire libre. En la ciudad de Bombay hay 82 personas por cada inodoro: en India hay más teléfonos móviles que inodoros. El potencial de mercado para satisfacer las necesidades de saneamiento se estima en más de 400 000 millones de dólares, basándose en los costos existentes, los modelos de negocio y la cantidad de personas aún no cubiertas.
Aunque el primer inodoro de vórtice autolimpiable patentado data de 1907, no fue hasta la década de 1950 que el diseño moderno de los inodoros se convirtió en el estándar. A medida que el saneamiento a base de agua se generalizó, el uso de agua potable para la descarga de los inodoros se convirtió en uno de los usos más ineficientes de este preciado recurso. Hoy en día, entre el 25 % y el 40 % del agua potable doméstica se destina a algo que no requiere agua potable. La magnitud de este consumo queda ilustrada por los 45 millones de inodoros en los hogares británicos, que utilizan aproximadamente dos mil millones de litros de agua dulce al día. Durante la Copa Mundial de la FIFA, las autoridades locales trabajan para mantener el suministro de agua para los millones de personas que tiran de la cadena durante el descanso de 15 minutos del entretiempo.
Pasamos por alto que cada persona infectada podría liberar hasta 10 mil millones de virus al día. Si los virus se transmiten a través del agua, existe una necesidad urgente de usar productos químicos para controlar la propagación de enfermedades. Incluso si los productos químicos eliminaran el 99,99 % de todas las bacterias y virus, aproximadamente un millón de virus seguirían propagándose.
Basta con una sola persona para infectar a alguien. Dado que la escasez de agua para uso doméstico está impulsando la instalación de 12.500 sistemas de purificación de agua en todo el mundo, y que convertir agua salada en agua potable requiere un alto consumo energético, es necesario replantear radicalmente el uso del agua para el saneamiento y la creciente demanda de agua dulce. Esto representa una oportunidad para introducir innovaciones en el mercado
Innovación
La modernización de los sistemas de saneamiento ha atraído a pocos ingenieros de alto nivel. Los inodoros han sido rediseñados en numerosas ocasiones, con precios que han bajado a tan solo $30 por unidad (más barato que un teléfono celular) y el consumo de agua se ha limitado a tan solo 3 litros, e incluso a 1.5 litros por uso. Las instalaciones de eliminación de excrementos, como fosas sépticas, inodoros con cisterna y letrinas de pozo, se conocen como sistemas de saneamiento mejorados, que esencialmente trasladan el problema y siguen dependiendo del agua potable para la descarga.
Cuando el Dr. Mats Wolgast, profesor de saneamiento y médico de profesión, estudió las enfermedades transmitidas por el agua, se dio cuenta de que se encontraba atrapado entre el deseo de liderar la campaña "sin inodoro, no hay esposa" —que lleva a las mujeres de países en desarrollo a rechazar a los pretendientes si no pueden proporcionar un inodoro a su hogar— y el anacronismo cultural que las obliga a usar agua potable para la cisterna. Estudió fisiología humana y diseñó un sistema sencillo que separa los líquidos de los sólidos, evitando que se mezclen con el agua. Los líquidos se recogen en un depósito de orina independiente, mientras que los sólidos se depositan en un recipiente y se dejan secar.
Como médico, se centró en controlar bacterias y virus, respetando el deseo de usar la cisterna constantemente. Diseñó un sistema de separación basado en el vórtice Aquatron, ubicado directamente debajo del inodoro, que garantiza una separación rápida y completa de sólidos y agua. Los sólidos se secan en cuestión de horas, eliminando el riesgo de transmisión de enfermedades. El Sr. Wolgast perfeccionó su idea original de un inodoro seco, añadiendo una chimenea negra a la cámara interior aplicando las leyes de la física. Cuando la chimenea calienta el aire, que se expande y asciende, se crea una presión negativa dentro del inodoro, que aspira el aire de la habitación hacia la cámara. Este sistema simple e ingenioso, que no requiere ventilador ni electricidad, nunca ha fallado: el aire es fresco y limpio sin necesidad de enfriadores artificiales.
El primer flujo de caja
Aunque existen muchos diseños de sanitarios, los profesionales clave a los que hay que convencer son, ante todo, los arquitectos del edificio. El Dr. Wolgast trabajó en estrecha colaboración con Anders Nyquist, quien luego tuvo que convencer a sus clientes. El primero en adoptar el nuevo sistema fue el pueblo de Rumpan, cerca de Sundsvall, Suecia, donde se probaron los sanitarios. Este esfuerzo colaborativo simplificó aún más el diseño. Tras varios años, Anders concluyó que era el momento adecuado para un proyecto a gran escala. La escuela Laggarberg en Timrå, al norte de Sundsvall, adoptó el sistema en 1995. Los residuos sólidos anuales generados por una escuela de 150 niños ascienden a menos de 300 kilogramos de masa seca, y nunca ha habido ninguna queja de olores. Quizás lo más importante es que los residuos sólidos son compost de alta calidad que se vende a agricultores locales, lo que genera un pequeño ingreso adicional. La orina se recoge en un tanque subterráneo. Una unidad se mezcla con 10 partes de agua y se utiliza como fertilizante en el campo de golf vecino.
La oportunidad
Mats Wolgast y sus colegas decidieron que lo mejor de sus diseños debía comercializarse. Varias empresas adquirieron los derechos y muchos arquitectos se familiarizaron con el sistema sin agua. Sin embargo, el modelo más económico se transformó en un "inodoro de código abierto", lo que significa que cualquier persona interesada puede descargar los diseños gratuitamente de internet y "hacerlo él mismo". Anders Nyquist, quien no solo es arquitecto sino también carpintero, añadió su talento para simplificar las cosas. El éxito final de los diseños se ve confirmado por el deseo de personas en Latinoamérica, África y Asia de producir sus propios inodoros secos y separados, transformando uno de los mayores desafíos de la humanidad —el agua potable y el saneamiento— en una oportunidad para que los emprendedores locales utilicen materiales locales y herramientas sencillas para la fabricación, garantizando al mismo tiempo el saneamiento a una fracción del costo actual. Eso es innovación.
