El mercado
Según una estimación, la cantidad de residuos de mataderos a nivel mundial asciende a 200 millones de toneladas. El peso promedio de los desechos animales per cápita en Europa es de aproximadamente 150 kg por persona al año, lo que eleva la proporción del continente a 60 millones de toneladas. Por cada animal que consumimos, aproximadamente el 50 % termina como residuo. Esto ha creado una industria multimillonaria poco conocida que transforma cadáveres, sangre, cerebros y vísceras en carne reciclada, harina de huesos y grasa animal.
A medida que aumenta la demanda de alimento para animales para satisfacer el creciente apetito por la nutrición animal, la conversión de desechos animales en alimento para animales ha ayudado a mantener un equilibrio en la oferta. La demanda de carne y alimento para animales en los países en desarrollo se está disparando. India se está convirtiendo en una de las granjas ganaderas más grandes del mundo, requiriendo 37 millones de toneladas de alimento para animales anualmente. Los mataderos locales afirman que 17 millones de toneladas podrían ser abastecidas por sus propios desechos. Los pastizales son escasos y el sobrepastoreo está causando erosión del suelo. El suministro de heno, maíz y soja no puede satisfacer la demanda, por lo que los desechos animales se han convertido en una opción. Lo que pocas personas saben es que las vacas lecheras y los cerdos, que son herbívoros naturales, están siendo convertidos involuntariamente en carnívoros. El miedo a la enfermedad de las vacas locas ha obligado a muchos gobiernos a prohibir esta práctica y, por lo tanto, la mayoría de los desechos animales simplemente se incineran a alta temperatura, convirtiendo los desechos de las vacas en kilovatios.
Otro factor importante a considerar al examinar la innovación descrita a continuación es que el costo del tratamiento de una úlcera de pierna es de aproximadamente $2,000 por paciente. Sin embargo, en el caso de una persona diabética con una úlcera de pie, el costo se estima en $30,000. Un tratamiento con gel antibiótico dura un promedio de 72 días. Esto aumenta el tiempo que el paciente pasa en cama de hospital. El tratamiento ineficaz de la úlcera a menudo resulta en amputación, lo que requiere atención social y médica de por vida, lo que sobrecarga aún más los ya considerables presupuestos gubernamentales.
Innovación
El padre Godfrey Nzamujo fundó el Centro Songhia en Porto Novo, capital de Benín, en 1986. Este sacerdote, nacido en Nigeria, creó un centro de producción de alimentos en cascada que genera nutrientes y energía mediante el modelo agrícola tradicional chino conocido como Biosistemas Integrados (IBS). A lo largo de los años, el padre Nzamujo ha transformado lo que se considera un residuo de un proceso en un insumo valioso para otro. La biomasa vegetal de los residuos se utiliza como sustrato para hongos, las aguas residuales se convierten en biogás, los residuos del procesamiento de alimentos se utilizan para alimentar animales y los desechos de los mataderos se utilizan para la cría de larvas.
Las moscas crean un ambiente insalubre. Los despojos, como cualquier residuo en descomposición, atraen moscas. El padre Nzamujo convirtió este desafío en una oportunidad creando un "hotel para moscas" donde todos los despojos se distribuyen cuidadosamente en cientos de pequeños contenedores cuadrados abiertos con malla para mantener alejadas a las aves. Las moscas ponen huevos y producen hasta una tonelada de gusanos por semana. Estos gusanos, ricos en proteínas, se cosechan y se utilizan para alimentar a peces y codornices. El proceso genera proteína de bajo costo y concentra todas las moscas en una sola área, eliminando una gran molestia para la granja.
Mientras tanto, el profesor Stephen Britland desarrolló su carrera en la Universidad de Bradford (Reino Unido) en torno al estudio de los beneficios de los gusanos para la salud. El uso de gusanos para tratar heridas era practicado por los mayas y las tribus indígenas. El médico de Napoleón observó, durante su campaña en Egipto, que los soldados cuyas heridas habían sido colonizadas por gusanos experimentaban una menor morbilidad que otros. El profesor Britland demostró que, en lugar de aplicar gusanos vivos, como proponía la empresa galesa Zoobiotics, las enzimas extraídas de la saliva de los gusanos podían lograr el mismo efecto sin causar molestias al paciente.
El profesor Britland y sus socios fundaron Advanced Gel Technologies, combinando innovaciones en la investigación de geles con los principios activos de las larvas. La hipótesis actual es que las enzimas de las larvas no solo limpian las heridas, sino que también
generan un entorno electromagnético que estimula el crecimiento celular. Una investigación realizada por el profesor Nicky Cullum, especialista en el cuidado de heridas, confirmó la eficacia del tratamiento con larvas en el British Medical Journal en marzo de 2009. Las heridas tratadas con larvas cicatrizan en 14 días, cinco veces más rápido que las tratadas con antibióticos.
El primer flujo de caja
El Padre Nzamujo redujo el costo del alimento para peces mediante la producción masiva de larvas. Sin embargo, el mayor beneficio económico proviene de las codornices, cuyos huevos tienen una gran demanda en Europa. La exportación de huevos de gallinas camperas y codornices alimentadas naturalmente genera ingresos sustanciales. Sin embargo, al conocer el sistema de producción del Padre Nzamujo, el Profesor Britland se dio cuenta rápidamente de que el costo de producir enzimas para moscas en Benín es solo una fracción de su costo en el Reino Unido. Extraer las enzimas es fácil: simplemente se sumergen las larvas en agua salada y se excretan todos los ingredientes activos. Las larvas vivas pueden entonces administrarse a peces y aves. Si bien existen desafíos que superar en cuanto a la esterilización de este compuesto biológicamente activo, el volumen proveniente de Benín permite un amplio acceso al mercado a costos significativamente menores.
La oportunidad
Los gusanos no solo interesan a los 800 centros médicos de Estados Unidos y el Reino Unido que ofrecen este tipo de tratamiento desde que las Administraciones de Alimentos y Medicamentos de Europa y América aprobaron el procedimiento en 2005. La mayor oportunidad probablemente resida en África. Si bien somos conscientes de la devastación causada por el sida, la malaria y la deficiencia de yodo, pocos se dan cuenta de que millones de africanos se ven marginados socialmente debido a lesiones mal tratadas. Al mismo tiempo, millones de africanos viven expuestos a condiciones insalubres en los mataderos y sus alrededores.
Si todos los desechos de los mataderos se utilizaran para producir larvas para el tratamiento de heridas y alimento para peces y aves, los 3.000 mataderos certificados podrían crear 500.000 empleos adicionales, además de fabricar tratamientos locales, reducir el coste del cuidado de heridas y mitigar la marginación social causada por la falta de servicios sanitarios. En 2012, AgriProtein, dirigida por David Drew, replicó el modelo de negocio de Ciudad del Cabo en colaboración con la Universidad de Stellenbosch y lanzó la venta comercial de proteínas. Una nueva industria está tomando forma.
