Tržište
Procjenjuje se da svijet svake godine koristi 3,2 bilijuna spremnika svih vrsta za pakiranje hrane i pića - i taj broj nastavlja rasti. Gotovo sve završi kao otpad. Staklo je manja komponenta. Svake se godine oko 100 milijardi staklenih boca i staklenki proizvede u visoko automatiziranim postrojenjima koja mogu zdrobiti do milijun boca dnevno, a svaka ima prosječnu vrijednost manju od pola dolara. Osim ambalažnog stakla, ravno staklo se koristi u kućanstvima i automobilima, a čini 44 milijuna tona. Tržište ravnog stakla procjenjuje se na preko 50 milijardi dolara godišnje. Staklo u cjelini je tržište vrijedno 100 milijardi dolara.
Staklo se proizvodi već 9000 godina, a prva boca pojavila se prije 3500 godina. Pa ipak, kante za recikliranje uvedene su tek 1970-ih. Dok zemlje poput Švedske postižu stopu recikliranja od 90%, prosjek u SAD-u je manji od 40%, a Kalifornija prednjači s gotovo 80%. Ujedinjeno Kraljevstvo ima snažnu preferenciju za staklene spremnike, s procijenjenih 8 milijardi jedinica ili 3,6 milijuna tona, od čega se reciklira manje od milijun tona. Ostatak završi na odlagalištima.
Staklo se proizvodi od pijeska bogatog silicijevim dioksidom i može se ponovno koristiti neograničeno. Proces proizvodnje stakla je energetski intenzivan. Jedna tona čistog stakla zahtijeva četiri gigadžula energije. Pretvaranje rabljenih boca u nove spremnike smanjuje emisije ugljika za oko 17%, a istovremeno izbjegava rudarstvo. Međutim, recikliranje je skupo. Članice Europske unije i mnoge američke savezne države uvele su programe pologa koji poboljšavaju ekonomsku situaciju. Naplaćivanje samo 5 centi po spremniku u Americi i 25 centi za bocu od jedne litre u Europi stvara sekundarno tržište. Nažalost, visoki troškovi prikupljanja, prijevoza i zahtjev za odvajanjem po boji nisu nadoknađeni porezima i pristojbama. Čak ni velike kampanje potrošača i vlada ne povećavaju apetit staklarskih tvrtki za više recikliranog stakla. Kao rezultat toga, procjenjuje se da se svake godine baci 65 milijardi boca i staklenki.
Inovacija
Recikliranje boca u boce može se činiti logičnim. Međutim, tražiti od drveća da u proljeće transformira lišće natrag u lišće nema smisla s fizičke, kemijske ili biološke perspektive. Baš kao što mikroorganizmi, gljivice i gliste transformiraju lišće u tlo, inovacija koju su osmislili Andrew Ungerleider i Gay Dillingham u Sjedinjenim Državama uključuje transformaciju nereciklirajućih mješavina bijelog, zelenog i smeđeg stakla u staklenu pjenu sa širokim rasponom potencijalnih primjena, osim za proizvodnju boca. Čini se da je sama boca usko grlo za ponovnu upotrebu ovog prirodnog resursa.
Mljevenjem rabljenog stakla u prah, zagrijavanjem ubrizgavanjem CO2, stvara se lagana, ali abrazivna, jaka i jeftina pjena. S obzirom na to da odlagališta žele smanjiti svoje opterećenje, oporaba stakla na licu mjesta i lokalna prerada u staklenu pjenu stvaraju novi ekonomski model: "poduzetnici se plaćaju za primanje sirovina." Inovacija nije ograničena na kaskadu materijala gdje je otpad jedne tvrtke ulaz druge; proteže se na sam poslovni model, gdje ključni sastojci dolaze s novcem. Nadalje, ako se postrojenje nalazi u blizini (ili čak na) odlagalištu, proizvodni pogon mogao bi imati koristi od metana nastalog razgradnjom organskog otpada, pretvarajući ovaj staklenički plin u jeftin izvor energije, čime se smanjuju troškovi i dodatno ublažava njegov negativan utjecaj na klimatske promjene.
Prvi novčani tok
Ungerleider i Dillingham su potom 1994. godine osnovali Earthstone. Vođeni željom da smanje površinsko rudarenje, transformirali su poznatu tehniku u novi posao i brzo pronašli jednostavan ulaz u nišnu tržišnu nišu fizičkih abraziva. Blokovi recikliranog stakla, s mjehurićima zraka i tvrdim frustulama sličnim dijatomejskoj zemlji, mogu se koristiti za čišćenje roštilja, uklanjanje boje ili zaglađivanje vlaknastih ploča. Budući da je rukovanje ograničeno na rezanje blokova staklene pjene u abrazive kojima se lako rukuje, a konkurencija je skupa i ima dobro dokumentiran negativan utjecaj na okoliš, trgovine opskrbom poput Home Depota počele su prodavati proizvod na bazi recikliranog stakla. Nakon što je potvrđena početna prodaja, proizvodnja se povećavala i poboljšavala kako su napredovali duž krivulje iskustva, prelazeći s šaržnog na kontinuirani sustav, koristeći sve više lokalnih, jeftinijih materijala i time postajući konkurentniji.
Prilika
Raspon primjena je ogroman. Dok se američka tvrtka Pittsburgh Corning, koristeći sličnu tehniku, odlučila usredotočiti na tržište građevinskih materijala, s prvim pogonom za recikliranje stakla u Belgiji i drugim u Češkoj, Ungerleider i Dillingham otkrili su širok raspon primjena. Danas Earthstone ima jedanaest primjena za reciklirano staklo na tržištu. Najnovija uključuje opskrbu hidroponske poljoprivrede uzgojnim medijem od staklene pjene, koji se može trajno reciklirati, čime se eliminira tok otpada koji je opterećivao ovu industriju.
Švedski građevinski izvođač Åke Mård, sa sjedištem u Sundsvallu u Švedskoj, uzeo je blokove staklene pjene i pretvorio ih u montažne temelje, zidove, pa čak i krovove za kuće. Otkrio je da staklo - ispunjeno sitnim mjehurićima zraka - služi kao vatrootporni konstrukcijski građevinski materijal, a ne samo kao izolacija. Ovu inovativnu tehniku gradnje odobrila je Europska unija. Voda ne prodire kroz ove blokove, štetočine ne mogu pronaći put kroz zidove, plijesan ne raste u podrumu, a izolacija nadmašuje poznate alternative i u pogledu cijene i performansi. Mård je shvatio da reciklirano staklo ispunjava četiri funkcije, a istovremeno služi i kao fizička struktura.
Kritična masa potrebna za rad komercijalno održive peći procjenjuje se na 5 milijuna boca godišnje. Godine 2009. Earthstone je prerađivao 5,3 milijuna boca godišnje i bio je profitabilan. S obzirom na potrošnju od 200 staklenih boca po obitelji godišnje, potrebno je otprilike 25 000 obitelji da bi ovaj posao bio održiv. Prepreka ulasku je relativno niska. Glavni trošak je energija, koju bi mogla isporučiti tvrtka s mogućnostima iskorištavanja otpadne topline, slično prirodnim sustavima, ili bi se mogla dobiti iz metana iz organskog otpada koji obično prati proizvodnju stakla. Stvaranje ovih postrojenja stvara radna mjesta, a istovremeno poboljšava kvalitetu građevinskih materijala po konkurentnim cijenama, potiče poduzetništvo i smanjuje potrebu za prijevozom i ekstrahiranim materijalima.
