O mercado
Embora nosso planeta pareça ter aproximadamente 1,4 bilhão de quilômetros cúbicos de água, 97% é água salgada, 2% está congelada em forma de geleiras e apenas 1% está disponível como água potável. Portanto, a reciclagem de nossas águas residuais é imprescindível. Estima-se que, globalmente, apenas 14% de todas as águas residuais sejam tratadas. Na América Latina e na África, menos de 2% das águas residuais são purificadas. Com base na previsão de que a demanda global por produtos para tratamento de água atingirá US$ 59 bilhões até 2013, o potencial pode chegar a US$ 420 bilhões. Na Índia, a urbanização está impulsionando a demanda por novos sistemas e serviços de tratamento de água a uma taxa anual de 10 a 12%, e na China, o crescimento atinge 17%.
A população mundial crescerá de 7 bilhões atualmente para aproximadamente 10 bilhões em 2050. Três quartos dos cidadãos do mundo viverão em cidades. Na prática, talvez precisemos construir uma nova cidade por dia para cada 200.000 habitantes adicionais nos próximos 40 anos. O abastecimento de água potável ficará extremamente sobrecarregado, exigindo investimentos maciços em estações de tratamento de água. Os governos geralmente priorizam o investimento no abastecimento de água potável, destinando cinco vezes mais verbas para esse setor do que para o tratamento de esgoto. Esse desequilíbrio explica, em grande parte, por que dois milhões de pessoas morrem a cada ano de doenças evitáveis transmitidas por água não tratada.
Estudos do Banco Mundial mostram — para surpresa de muitos — que a poluição fecal piora à medida que os países enriquecem (e seus sistemas de saneamento envelhecem). Os sistemas de esgoto na maioria das áreas urbanas estão se deteriorando e precisam de reparos ou reformas. Aproximadamente 30% de todo o esgoto na Suécia simplesmente não chega às estações de tratamento e contamina o lençol freático com vírus e produtos químicos. Cerca de 17% do sistema público de esgoto da Alemanha, representando 76.000 quilômetros, precisa ser reconstruído.
O Canadá calculou que sua infraestrutura de tratamento de esgoto precisará de um investimento adicional de 80 bilhões de dólares nos próximos 15 anos, apenas para atender às suas crescentes necessidades, conectar aproximadamente 12 milhões de cidadãos ao sistema de esgoto e substituir instalações obsoletas. O Canadá precisa de mais 27.000 quilômetros de tubulação, a um custo de 300 dólares por metro, para conectar áreas ainda não interligadas. O custo de instalação de redes de esgoto e estações de tratamento de água em áreas urbanas e suburbanas varia de apenas 1.000 dólares per capita em países em desenvolvimento a 8.000 dólares em países industrializados. Nesta era de déficits públicos excessivos, é difícil imaginar que os políticos terão os recursos necessários para investir em saúde pública nessa magnitude.
Inovação
Regulamentações sanitárias rigorosas e orçamentos governamentais restritos estão impulsionando a inovação em direção a investimentos que garantam custos operacionais mais baixos. Como resultado, soluções não químicas são cada vez mais preferidas. Esses custos já representam 60% dos custos de investimento e operação de sistemas de tratamento de água. Isso inclui desinfecção ultravioleta, filtração por membrana e ozonização. No entanto, o aumento da reciclagem de água está criando novas oportunidades para a indústria química, visto que a água reciclada é mais suscetível à contaminação bacteriana do que a água potável. A opção química mais barata é o cloro, mas os operadores de estações de tratamento estão buscando alternativas menos tóxicas.
Bertil Eriksson, de Örnsköldsvik, Suécia, estudou o fluxo de água e ar em edifícios e projetou uma rede simples de tubulações controlada por válvulas que trata todos os efluentes de cada edifício sem a necessidade de fossas sépticas. Seu sistema abrangente trata todos os resíduos de cozinhas, chuveiros e banheiros por meio de uma combinação de ventilação, recuperação de calor, purificação de água e sistemas de drenagem. O objetivo é eliminar o risco de contaminação, reduzindo os gastos de capital para os municípios e protegendo o meio ambiente, principalmente as águas subterrâneas. Este sistema integrado é protegido por uma série de patentes que formam a base da tecnologia "SplitBox".
Embora o sistema simplificado custe aproximadamente US$ 25.000 para uma residência unifamiliar, ele oferece diversas vantagens, semelhantes às dos sistemas naturais. Primeiro, há uma necessidade mínima de tubulações, instaladores de tubulações e encanadores, resultando em economia na construção. Segundo, o SplitBox recupera energia da secagem, do esgoto doméstico quente e da ventilação da casa. Terceiro, os ralos de água no piso também servem como dutos de ventilação para canalizar o excesso de umidade (banheiro) para cômodos com umidade insuficiente (quarto). Quarto, fezes e papel são processados em um sistema de secagem especial, onde são misturados com resíduos orgânicos de cozinha. Finalmente, os nutrientes, principalmente o potássio extraído da urina por meio de um processo combinado de precipitação/absorção seguido de oxidação do esgoto, deixam para trás água pura. A substância seca, livre de bactérias e vírus, pode ser vendida no mercado como fertilizante. O gerenciamento é feito por uma unidade de controle de 2x1x2 metros para uma residência familiar.
O primeiro fluxo de caixa
O Sr. Eriksson e sua equipe comprovaram, posteriormente, a viabilidade econômica dessa unidade integrada para o gerenciamento de água, umidade, energia e saúde em residências familiares no norte da Suécia. Ele fundou a empresa SplitVision AB para comercializar sua invenção. Rapidamente, recebeu encomendas de prédios residenciais, adaptando os projetos originais em gabinetes modulares com capacidades de tratamento personalizadas de acordo com as necessidades dos moradores. O maior contrato envolveu o tratamento completo de águas residuais de 42 residências.
A oportunidade
Embora a economia nos custos de infraestrutura seja compensada pelo investimento na unidade de tratamento controlada por válvulas através de uma simples rede de sensores, a verdadeira economia reside na eliminação de fossas sépticas, redes de esgoto e estações de tratamento de águas residuais. Isso representa uma economia de capital tanto para residências quanto para municípios, além de eliminar a necessidade de manutenção contínua e o uso excessivo de produtos químicos. Os governos municipais podem não precisar mais contrair empréstimos, aumentar impostos ou gerenciar o que é, sem dúvida, a tarefa menos agradável de todas: processar os resíduos de outras pessoas. Uma análise preliminar indicou que Timbuktu, a capital do Butão, poderia economizar até US$ 140 milhões em investimentos se residências, apartamentos e escritórios adotassem essa tecnologia.
Os assentamentos humanos não são os únicos que lutam contra o excesso de resíduos brutos e não tratados. As fazendas de gado e suínos enfrentam o mesmo problema, muitas vezes de forma ainda mais aguda. A equipe da SplitVision AB direcionou sua expertise para o tratamento de esterco animal usando um sistema simples, o SplitBox-Agri, que cabe em um contêiner de 40 pés, substituindo os grandes tanques de armazenamento a céu aberto, que são uma fonte significativa de poluição do ar. O sistema reduz os custos de transporte em 90%, elimina o risco de contaminação das águas subterrâneas e fornece água de alta qualidade para irrigação e um fertilizante seco com comprovado valor comercial. O SplitBox oferece um modelo de negócios inovador, eliminando investimentos maciços e trabalhos desagradáveis, liberando recursos que podem ser redirecionados para necessidades mais urgentes e profissões mais gratificantes.
Mais informações sobre este caso:
www.wipo.int/pctdb/en/wo.jsp?wo=1999045213
www.sumobrain.com/patents/wipo/Flow-regulator-in-surface-water/WO1998028499.html
