O mercado
Em 2009, o mundo consumiu 126 milhões de sacas de café, o que representa 7,5 milhões de toneladas de grãos verdes prontos para torrefação. Poucas pessoas sabem que a colheita, o processamento, a torrefação e o preparo do café liberam aproximadamente 99,7% da biomassa. Enquanto apenas 0,2% adquire valor no mercado, o restante — rico em cafeína — é desperdiçado. Estima-se que 12 milhões de toneladas de resíduos agrícolas se decomponham, gerando milhões de toneladas de metano e contribuindo para as mudanças climáticas. Isso faz do café um dos produtos de consumo mais desperdiçadores.
O mercado global de cogumelos — segundo o Professor Shuting Chang, principal cientista de cogumelos de Hong Kong — ultrapassou os 17 mil milhões de dólares em 2008 e tem crescido de forma constante desde então. A procura por cogumelos, especialmente variedades tropicais como o shiitake, o maitake e o ganoderma, tem registado um crescimento de dois dígitos há décadas. Impulsionado pela preferência dos consumidores por alimentos sem colesterol e sem gordura saturada, o consumo médio per capita de cogumelos tropicais nos EUA e na Europa deverá aumentar de 175 gramas para 500 gramas dentro de uma década. Isto representa uma excelente notícia, com uma receita adicional de 2,3 mil milhões de dólares. Se o Ocidente consumisse tantos cogumelos como Hong Kong (17 kg por ano), prevê-se um valor impressionante de 120 mil milhões de dólares. Os cogumelos tropicais ultrapassariam o café como a principal commodity mundial dentro de uma geração. Os americanos melhorariam significativamente a sua alimentação.
Inovação
O cultivo de cogumelos exige o controle bacteriano, o que consome muita energia. No entanto, seja por meio da fermentação na própria fazenda para descascar os grãos, seja pela exposição dos grãos moídos à água quente durante o preparo do café, as bactérias são reduzidas ao mínimo, permitindo que os cogumelos digiram as fibras. Assim, o cultivo de cogumelos em cafezais é 80% mais eficiente em termos energéticos do que um processo de preparo de substrato independente e de alto consumo energético, aproveitando, dessa forma, a energia gratuita necessária para a produção de café.
Cogumelos tropicais de alta qualidade são cultivados em madeiras nobres como o carvalho. Essas madeiras são colhidas, moídas e processadas em grânulos artificiais. Pode levar até nove meses para que um shiitake ou um ganoderma frutifique. Brotos, cascas, polpa e borra são subprodutos da produção de café, que também utiliza madeira nobre rica em cafeína. Enquanto vacas ou porcos sofrem estresse com a cafeína, essa substância bioquímica estimula o micélio a tal ponto que os cogumelos emergem já três meses após o plantio. Isso gera um fluxo de caixa melhor e oferece uma alternativa competitiva às técnicas tradicionais.
A terceira inovação consiste no enriquecimento dos resíduos da colheita de cogumelos com aminoácidos essenciais, incluindo a lisina, uma enzima de alto valor tradicionalmente derivada da beterraba sacarina. Dessa forma, um subproduto antes improdutivo é transformado em ração de alta qualidade para o gado na fazenda ou para animais de estimação em casa. A professora Ivanka Milenkovic (Universidade de Belgrado, Sérvia, publicação da Elsevier Science) forneceu as evidências científicas que sustentam a viabilidade financeira do reaproveitamento de nutrientes e energia de resíduos agrícolas para a produção de cogumelos e, posteriormente, para a alimentação animal.
O primeiro fluxo de caixa
Carmenza Jaramillo, a empreendedora latina, e Ivanka Milenkovic demonstraram esse modelo de negócio criando suas próprias fazendas comerciais de cogumelos. A estratégia de aproveitar os resíduos do café e converter a biomassa produtora de metano em cogumelos geradores de renda provou ser um modelo viável. Após mais de uma década, os cogumelos tropicais criaram novos mercados da Colômbia à Sérvia. Não surpreendentemente, em 2009, mais de 100 empresas já haviam imitado esse modelo de negócio na região cafeeira de El Huila, na Colômbia. Qualquer pessoa com acesso a biomassa de madeira de lei rica em cafeína ou fibras, ou ambas, agora tem a oportunidade de começar a cultivar cogumelos de forma competitiva. Isso gera empregos, garante segurança alimentar e cria renda, eliminando a necessidade de aumentar o número de árvores de madeira de lei e o consequente desmatamento devido à crescente demanda de vegetarianos e gourmets.
A segunda forma de gerar fluxo de caixa inicial é criando um negócio em que cafés e restaurantes que atualmente pagam para descartar resíduos de café possam pagar uma taxa simbólica a empreendedores que transformam esses resíduos em deliciosos cogumelos para vender a restaurantes locais. A verdadeira oportunidade, no entanto, reside em desenvolver um modelo de negócios baseado na "marca dos resíduos". O termo "resíduo" sempre carregou conotações negativas, e nenhuma empresa quer associar seu nome a um fluxo de resíduos específico que cause danos ou seja percebido como um incômodo. Isso mudou.
A oportunidade
O desperdício não é simplesmente desperdiçado. Ele gera alimentos de alta qualidade a um custo menor, eliminando o transporte, fornecendo produtos frescos de origem local e reduzindo a sobrecarga dos aterros sanitários. Cafés e restaurantes poderiam se beneficiar ao ver sua imagem ampliada para incluir a qualidade dos cogumelos cultivados em seus resíduos, criando simultaneamente empregos. Se cafés orgânicos e de comércio justo, como o Max Havelaar, fossem a matéria-prima, imagine o valor agregado que poderia ser gerado para todos os parceiros nas fazendas ou nos cafés. O empreendedor se beneficia de uma baixa barreira de entrada, já que restaurantes e cafés no centro da cidade pagam para descartar a matéria-prima e, em seguida, pagam para incluir essas iguarias em seus cardápios, como faz o La Place, na Holanda, graças à iniciativa de Jan-Willem Bosman Jansen, da startup GRO.
A Equator, atacadista de café com sede na Califórnia e liderada por Helen Russell, está elevando o patamar. Helen e sua equipe criaram uma mistura especial de grãos chamada Chido's Blend, em homenagem a Chido Govero, a jovem órfã zimbabuana que treina mulheres em fazendas de café para cultivar cogumelos a partir de resíduos de café, garantindo segurança alimentar e gerando empregos. Isso reduz o abuso e ajuda a conter a disseminação da AIDS. Chido usa os fundos para treinar as órfãs em segurança alimentar e, uma vez que elas tenham comida, o abuso não é tolerado. O modelo de negócios foi concebido para contribuir com o desenvolvimento pessoal e profissional de pessoas marginalizadas na África.
Enquanto isso, clientes equatorianos como a Peet's Coffee estão oferecendo seus resíduos na região da Baía de São Francisco para a BTTR Ventures, a startup fundada por Nikhil Arora e Alex Velez, dois graduados da Haas School of Business da Universidade de Berkeley. Nikhil e Alex foram os primeiros nos EUA a criar uma marca para cogumelos cultivados a partir de resíduos de café. Não é surpresa que tenham sido selecionados pela Newsweek como um dos 25 Empreendedores do Ano com menos de 25 anos em 2009. No ano seguinte, ficaram em segundo lugar no BBC World Challenge. Helen Russell agora gera mais negócios para si mesma, mais dinheiro para a Chido e facilita o crescimento de Nikhil e Alex, enquanto os resíduos de café ganham uma marca que garante uma fonte de receita adicional.
Este novo modelo de negócio tem prosperado desde Amsterdã, Paris, Seul, Cidade do México, Sydney e Berlim, com cerca de quinze iniciativas em centros urbanos ao redor do mundo em 2012. Projetos agrícolas se espalharam da América Latina para a África e a Ásia, e a Chido Govero está comprometida em fazer a diferença. Agora, se funciona com o café, podemos expandir para outros subprodutos agrícolas, como chá no Quênia e na Índia, pomares de maçã na África do Sul e no Chile, onde as empresas lutam para competir neste mercado globalizado, focando na redução de custos e na produtividade da mão de obra. A análise e a seleção da equipe da Economia Azul identificaram pelo menos oito fluxos de caixa adicionais na África do Sul, com potencial para dobrar o número de empregos. Todos esses projetos e iniciativas compartilham um fio condutor: a necessidade de empreendedores aceitarem o desafio de utilizar e agregar valor aos recursos disponíveis localmente.
