O mercado
O cloro é um dos elementos mais abundantes na biosfera, representando aproximadamente 2% da massa de água dos oceanos. A produção global atingiu cerca de 50 milhões de toneladas, com um faturamento estimado em US$ 30 bilhões em 2010. Aproximadamente 2,5 milhões de toneladas, avaliadas em pouco menos de US$ 1,5 bilhão, são utilizadas para a desinfecção da água. Mais de 70% das estações de tratamento de esgoto na América do Norte, Europa e Japão utilizam cloro nesse processo. Esses três mercados respondem por mais de dois terços do cloro utilizado para o tratamento de água em todo o mundo, mas já atingiram a maturidade e não devem crescer. O consumo de cloro está aumentando 9% ao ano no restante do mundo.
O Banco Mundial lançou uma campanha de dez anos para o acesso à água potável, com um orçamento de investimento de aproximadamente US$ 450 bilhões, para tornar a água potável acessível a pelo menos metade dos 1,1 bilhão de cidadãos que atualmente não a têm. A China é o maior investidor em estações de tratamento de água, optando por instalações de grande escala. A Índia escolheu um caminho diferente, focando em centros de tratamento de água de pequena escala. Estima-se que 20.000 empresas ofereçam seus serviços em todo o mundo, e as perspectivas de crescimento são enormes. Globalmente, apenas 14% das águas residuais são tratadas; na América do Sul e na África, esse número cai para 2%. O custo médio do cloro é de US$ 100 por metro cúbico de água potável. A Siemens é a maior fornecedora de sistemas de desinfecção com cloro gasoso.
Inovação
O cloro é o desinfetante primário mais barato atualmente disponível no mercado. Possui prazo de validade ilimitado e é facilmente encontrado. No entanto, o produto é tóxico. A exposição a mais de quatro partes por milhão causa danos aos pulmões e, embora o transporte e o manuseio sejam rigorosamente regulamentados, acidentes podem ocorrer. Infelizmente, o cloro é ineficaz contra Giardia (um parasita que causa infecção intestinal) e Cryptosporidium (um parasita microscópico que causa diarreia). Atualmente, essas são as duas causas mais comuns de doenças transmitidas pela água na América do Norte. Estudos recentes demonstraram que o uso de cloro gera dois subprodutos (THMs e HAAs) que são conhecidos por causarem câncer. Embora o ozônio e os filtros ultravioleta tenham complementado o cloro na redução dos riscos à saúde, seu custo é consideravelmente maior do que o do cloro e, portanto, inacessível para os milhões de pequenas estações de tratamento que precisarão ser construídas em um futuro próximo.
Matías Sjögren Raab é engenheiro civil industrial, formado pela Universidade Católica do Chile em Santiago, e complementou sua formação científica com um MBA pela mesma instituição. Sua experiência com projetos agroindustriais o colocou em contato com minhocas. Assim como seu primeiro contato com esse animal inspirou Tom Szaky a fundar sua empresa TerraCycle (Cas 52), Matías percebeu que estava diante de uma inovação que lhe permitiria escapar da armadilha tradicional dos altos custos de obras públicas. Após pesquisas, concluiu que um biofiltro feito de minhocas seria ideal para o desenvolvimento de pequenas estações de tratamento de água. Além de eliminar a necessidade de cloro, carvão ativado e floculantes, ele também vislumbrou uma oportunidade de gerar receita adicional. Este é um dos princípios fundamentais da economia azul.
Matías fundou então a Biofiltro Ltda, uma fornecedora chilena de sistemas de tratamento de água. Ele testou sistemas de tratamento aeróbico de água baseados em um filtro de minhocas que purifica a água sem gerar lodo. Melhor ainda, o lodo biológico produzido pelos sistemas de tratamento tradicionais pode ser tratado no local. Como a produção de biogás a partir desse lodo só é comercialmente viável em grande escala, o biofiltro à base de minhocas se posiciona como uma alternativa ideal para as instalações de pequena escala que representam a maior parte da demanda global. Posteriormente, a empresa ganhou o prêmio Green Start-Up of the Year de 2011 da Fundación Chile e da UDD Ventures, o braço de capital de risco da universidade privada Universidad del Desarrollo.
O primeiro fluxo de caixa
O principal concorrente do biofiltro é o lodo ativado, que controla cerca de 95% do mercado. No entanto, os dois primeiros projetos em escala comercial confirmaram que o custo de investimento é 30% menor e, mais importante, que as despesas operacionais diminuíram 70%, principalmente devido a uma redução de 66% nos custos de energia elétrica. Além disso, em média, cada metro cúbico requer polímeros e agentes floculantes. Nada disso é necessário no sistema de biofiltração. Ademais, enquanto cada estação de tratamento de esgoto tradicional gera 500 gramas de lodo por metro cúbico tratado, este sistema não gera nenhum. O sistema reduz a necessidade de mão de obra, permitindo que aproximadamente 15.000 minhocas por metro quadrado trabalhem 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Um benefício adicional é que cada metro cúbico de água tratada gera 60 gramas de húmus, um subproduto com demanda crescente. Embora as minhocas sejam utilizadas medicinalmente na China, seu uso como estimulante do sistema imunológico em pacientes submetidos à quimioterapia ou infectados com HIV foi reconhecido em diversos estudos. A combinação de custos reduzidos e aumento da receita é um diferencial importante. Isso confere à tecnologia simples e básica dos biofiltros um forte potencial de mercado.
A oportunidade
O mercado de pequenas estações de tratamento de água está em plena expansão. Com a crescente pressão para produzir mais água potável, uma das primeiras fontes óbvias é o esgoto. No Chile, onde 85% da água consumida pelas comunidades já é tratada, o mercado de tratamento de esgoto ainda movimenta US$ 450 milhões. O mercado de tratamento de efluentes industriais ultrapassa € 1,5 bilhão, impulsionado por novas regulamentações para vinícolas e fábricas de processamento de salmão. O setor de mineração é outro forte candidato para estações de tratamento de água com biofiltros à base de minhocas. Graças à versatilidade das minhocas, que se adaptam rapidamente aos diferentes fluxos de resíduos e níveis de toxicidade característicos de cada indústria, o desempenho pode ser garantido sem engenharia genética ou controle químico.
Aristóteles chamou as minhocas de intestinos da Terra; agora parece que esse animal, cuja cabeça e cauda são difíceis de distinguir para a maioria das pessoas, é a fonte de água do planeta. Embora a aplicação em larga escala imponha economias de escala que não são ideais para um processo biológico, o processamento em pequena escala oferece uma oportunidade ideal para o empreendedorismo. Matías já está expandindo suas operações por toda a América Latina e estabelecendo sua primeira empresa na Índia, e esperamos que muitos outros sigam o exemplo.
