O mercado
O mercado global de plásticos biodegradáveis deverá apresentar um crescimento de dois dígitos até 2015, atingindo aproximadamente US$ 6 bilhões. Se as tendências atuais continuarem, esse valor dobrará novamente, chegando a cerca de US$ 12 bilhões até 2025. Embora atualmente 65% de todos os bioplásticos sejam produzidos para embalagens de alimentos e bebidas, espera-se que, até 2025, um quarto do mercado esteja concentrado em aplicações de maior margem nos setores automotivo e eletrônico. A indústria de bioplásticos tem inclusive voltado sua atuação para o setor médico como um nicho de mercado principal, com margens de lucro que devem ser até dez vezes maiores do que as atualmente cobradas por copos e utensílios de plástico. O Grupo Europeu de Comércio de Bioplásticos prevê que sua capacidade de produção triplicará entre 2007 e 2011, atingindo 1,5 milhão de toneladas. Espera-se que, até 2025, aproximadamente 15% a 20% do petróleo utilizado para a produção de plásticos seja desviado para fontes vegetais, utilizando algas e bactérias.
Uma análise da produção global de bioplásticos indica que existem aproximadamente 500 empresas de produção e processamento. Como o setor é caracterizado por forte crescimento e inúmeras inovações, ele se torna um grande atrativo para empreendedores e investidores. Essa é a razão por trás da expectativa de que o número de empresas de bioplásticos aumente dez vezes, chegando a 5.000 na próxima década. A Helmut Kaiser Consultancy destaca que menos de 3% de todo o lixo plástico é reciclado globalmente, em comparação com 30% para papel e 35% para metais. Inúmeras tentativas de transformar resíduos plásticos em sacolas e roupas atraíram a atenção da mídia, mas não conseguiram romper as montanhas de plástico nem reduzir o acúmulo de plástico nas ilhas artificiais de lixo que poluem os oceanos.
Os plásticos biodegradáveis estão ganhando popularidade entre um número crescente de consumidores ansiosos por direcionar seu poder de compra para soluções ecologicamente corretas. Enquanto isso, os bioplásticos competem cada vez mais com terras agrícolas que, de outra forma, seriam usadas para a produção de alimentos. O milho, principal matéria-prima para a fabricação de bioplásticos, compete com as tortilhas no México e com os flocos de milho no Japão. O aumento da demanda e a consequente alta dos preços estão encarecendo esse alimento básico. A complexidade da situação levou a ONU a alertar formuladores de políticas e líderes da indústria de que a transição para plásticos verdes pode afetar a segurança alimentar. Em um mundo onde mais de um bilhão de pessoas vão dormir com fome todas as noites, a escolha entre conservar petróleo e garantir uma refeição diária exige que repensemos nossos modelos econômicos. Além disso, um copo de bioplástico se comporta da mesma forma que um copo feito de combustíveis fósseis. Uma vez depositado em um aterro sanitário, sem ar e calor, ele simplesmente não se decompõe.
Inovação
O fornecimento de matérias-primas para plásticos obrigou cientistas e desenvolvedores de negócios a repensarem suas estratégias. A NatureWorks, joint venture nipo-americana entre a Cargill e a Teijin, continua a utilizar o milho como sua principal fonte de amido, matéria-prima para bioplásticos. Isso gerou debates sobre o uso de milho geneticamente modificado, que agora domina o mercado americano e está penetrando rapidamente no mercado europeu, como demonstra o recente anúncio de que a NatureWorks dobrará sua produção no continente para 140.000 toneladas por ano. O debate vai além da genética. Ele também se concentra na maior necessidade de fertilizantes e herbicidas para o cultivo de milho em comparação com a soja.
O professor Yoshihito Shirai, do Instituto de Ciências da Vida do Instituto de Tecnologia de Kyushu (KIT), no Japão, optou por uma solução simples, porém inovadora. Ele observou como os restaurantes japoneses descartam grandes quantidades de alimentos. Com o aumento da pressão sobre os aterros sanitários locais e a crescente necessidade de reduzir as emissões de carbono, o professor Shirai reuniu toda a experiência disponível e, com a ajuda de seus colegas e alunos, projetou uma unidade de produção de ácido polilático (PLA) baseada em amido derivado de resíduos alimentares. Embora seu teor de amido seja menor que o do milho, seu modelo financeiro é atraente e seus benefícios ambientais superam os de qualquer outro bioplástico, especialmente o PLA produzido a partir do milho.
O primeiro fluxo de caixa
A cidade de Kita-Kyushu lançou um programa pioneiro de compostagem para reduzir a pressão sobre o aterro sanitário. O Japão, um país insular com área habitável limitada, cobra uma das taxas de aterro mais altas do mundo. Desviar os resíduos alimentares de restaurantes do aterro gera um fluxo de caixa inicial: os restaurantes continuam pagando pela coleta de lixo, mas o dinheiro agora é arrecadado pelo produtor de plástico, que é pago para receber o lixo. Assim, em vez de ter que recorrer ao milho geneticamente modificado, que é intensamente irrigado e esgota os aquíferos, o Professor Shirai estabeleceu a primeira usina em cooperação com a empresa ambiental EBARA, comprometida com o objetivo de alcançar zero resíduos e zero emissões. A EBARA também é a maior fabricante de bombas do Japão.
O volume de produção é pequeno em comparação com as unidades de produção de 100.000 toneladas da indústria de bioplásticos. Isso significa que o Sr. Shirai não conseguiu utilizar economicamente as tecnologias de processamento padrão. Em vez disso, ele optou por um processo de fermentação simples que gera PLA durante a noite, utilizando um método em lote. Embora as taxas de conversão sejam muito menores do que as do milho, o custo energético do transporte e do processamento é apenas uma fração do padrão de mercado, e seu tamanho pode ser adaptado ao aterro sanitário local.
A oportunidade
Shirai e o KIT não tinham a intenção de criar uma nova indústria; seu objetivo principal era demonstrar a viabilidade técnica e comercial do processamento em pequena escala de resíduos alimentares em plásticos do tipo PLA. Mesmo a uma taxa de uma tonelada por dia, o processo é comercialmente viável simplesmente porque o preço de venda dos sacos plásticos usados para coleta de lixo é dez vezes maior do que o custo de sua matéria-prima, o petróleo. Esse tipo de margem de lucro sempre tende a atrair novos participantes para o mercado. Nesse caso, os sacos feitos de combustíveis fósseis são substituídos por polímeros produzidos a partir de resíduos alimentares, que nunca competem com alimentos para consumo humano, eliminando simultaneamente as emissões de metano provenientes da decomposição dos alimentos, prolongando assim a vida útil econômica dos aterros sanitários. Este é certamente um modelo de negócio que pode ser implementado por empreendedores em todo o mundo.
