O mercado
A geração anual de resíduos sólidos em áreas urbanas em todo o mundo ultrapassa 10 bilhões de toneladas, das quais menos da metade é coletada e descartada adequadamente. A gestão de resíduos sólidos urbanos (RSU) é atualmente avaliada globalmente em mais de US$ 300 bilhões em receita e está experimentando um rápido crescimento. A União Europeia (UE) produziu um total de 3 bilhões de toneladas de resíduos sólidos urbanos em 2010, ou 6 toneladas por pessoa por ano. Apesar de todas as campanhas para reduzir, reutilizar e reciclar (3Rs), o volume total deverá aumentar em mais 45%, atingindo 4,4 bilhões de toneladas até 2020. A distribuição global de resíduos mostra que a América do Norte, com apenas 5% da população mundial, produz 30% dos resíduos; no outro extremo, a África, com 13% da população, é responsável por apenas 3% dos RSU. No entanto, mesmo uma pequena porcentagem representa uma grande ameaça à saúde de milhões de pessoas e ao meio ambiente.
Em 2010, o mercado alemão de gestão de resíduos sólidos urbanos era dinâmico, gerando uma receita total de € 35 bilhões. A Remondis, líder de mercado nacional com 20.000 funcionários e € 5,4 bilhões em receita no mesmo período, adquiriu 400 empresas locais de gestão de resíduos ao longo dos anos. Além dos 10 principais players, existem 5.000 operadores menores na Alemanha. A Waste Management Inc. é a maior empresa de gestão de resíduos do mundo, com receita de US$ 13,1 bilhões e mais de 50.000 funcionários. A opção de transportar e enterrar resíduos está diminuindo drasticamente em todo o mundo. O número de aterros sanitários nos Estados Unidos caiu de 8.000 em 1988 para aproximadamente 1.500 atualmente. A tendência para a incineração foi iniciada pelo Japão, que opera 1.800 das 2.500 instalações em todo o mundo, com 290 novas usinas planejadas fora do Japão. O setor de valorização energética de resíduos (WTE, na sigla em inglês) cresceu de € 3,7 bilhões em 2010 para € 13,6 bilhões em 2016. Há mais instalações de valorização energética de resíduos em construção na China do que em qualquer outro lugar do mundo.
A valorização energética de resíduos (WTE, na sigla em inglês) parece ser a única opção de reciclagem, aplicada em 93,2% dos casos. O tratamento biológico (como descrito no Cenário 51) representa apenas 6,8%. A compostagem, embora muito popular em pequena escala e praticada por milhões de famílias urbanas, não consegue se consolidar no mercado, mesmo sendo a opção mais barata para tratar uma tonelada de resíduos sólidos urbanos orgânicos. A incineração é a opção mais cara, com um preço médio de US$ 125/tonelada, e deixa para os operadores cinzas tóxicas que ainda precisam ser descartadas em aterros sanitários. Embora a composição dos resíduos sólidos urbanos varie de cidade para cidade, exemplos reais de todo o mundo demonstraram que 95% deles poderiam ser reciclados de uma forma ou de outra, gerando mais empregos e receita do que jamais seria possível com a queima de resíduos.
Inovação
Um dos principais desafios do setor é que cada fornecedor oferece soluções únicas. O mercado evoluiu para serviços de engenharia especializados, e poucos fornecedores oferecem uma gama completa de serviços que englobam compostagem, reciclagem, incineração, tratamento biológico e/ou gaseificação. Consequentemente, esse vasto portfólio de opções compete por cada contrato, com cada fornecedor promovendo sua própria solução, quando, na verdade, deveriam ser vistas como complementares, com foco principal na recuperação de recursos. No entanto, o maior desafio é o alto custo dos resíduos sólidos urbanos. Embora a mineração urbana tenha sido amplamente discutida como uma futura atividade comercial, atualmente não é lucrativa. O modelo de negócios dominante baseia-se na remuneração pela gestão de resíduos. Contratos públicos de longo prazo são o padrão mais comum, financiados por impostos. Dado que as barreiras de entrada são enormes e os requisitos de capital estão além do alcance de muitos, há pouco espaço para o empreendedorismo.
Durante seu primeiro ano na Universidade de Princeton, Tom Szaky descobriu que minhocas mofadas eram o melhor fertilizante. Ele não conseguia acreditar que restos de comida do refeitório acabavam em aterros sanitários. Então, decidiu alimentar as minhocas com esses restos, engarrafando o produto em recipientes de plástico reciclado. Ele acreditava ter criado o fertilizante mais ecológico possível. Melhor ainda, ele poderia vendê-lo com lucro, a um preço inferior ao de qualquer concorrente. Tom então criou um programa nacional para coletar embalagens e recipientes usados. Ele elaborou um modelo de negócios que pagava escolas e organizações sem fins lucrativos para coletarem todos os tipos de itens usados. Ele convidou as pessoas a imaginarem, projetarem e produzirem produtos de alta qualidade, como mochilas e pipas, usando resíduos coletados e separados como matéria-prima. Em vez de reciclagem, ele chamou isso de "reciclagem plus", assim como o título do livro publicado pelo fundador da economia azul em 1999, na Alemanha. Tom então criou a TerraCycle. Localizada em Nova Jersey, EUA, essa empresa em rápido crescimento opera um novo modelo de negócios para resíduos. Em seu modelo, os resíduos nem sequer são jogados no lixo.
O modelo de Tom vai além da simples reciclagem e da criação de produtos valiosos a partir de resíduos: ele atribui uma marca aos resíduos. Até então, as empresas preferiam esconder seus nomes nos resíduos, misturá-los com outros resíduos ou queimá-los, pois as cinzas não carregam um logotipo. Tom desenvolveu produtos que informam aos consumidores a origem das matérias-primas utilizadas na fabricação do produto final. As embalagens de suco Capri Sun são transformadas em sacolas ecológicas; as embalagens usadas de salgadinhos Frito Lay são recicladas e transformadas em lixeiras e coolers para bebidas. Kool-Aid no Canadá e Tang no México e no Brasil seguem o mesmo conceito. Vinte por cento do programa de conversão de resíduos da TerraCycle é etiquetado. Essa é uma das inovações que caracterizam a economia azul, pois gera valor agregado e empregos, ao mesmo tempo que compartilha capital social.
O primeiro fluxo de caixa
Hoje, a TerraCycle trabalha com mais de 45.000 escolas nos Estados Unidos, além de empresas, grupos cívicos e academias, que se cadastram no site da TerraCycle para coletar diversos tipos de resíduos, como caixas de suco e embalagens de doces, escovas de dente e canetas. A empresa paga escolas e instituições de caridade pelo envio dos resíduos e também cobre os custos de postagem. Ao mesmo tempo que evita que os resíduos vão para aterros sanitários, a TerraCycle cria produtos e materiais que substituem outros produtos feitos com matérias-primas virgens. O Walmart (EUA) já comercializou produtos reciclados licenciados da TerraCycle. Durante o Mês da Terra de 2010, 4.300 lojas do Walmart venderam produtos da TerraCycle junto com os produtos originais. Sacolas feitas com embalagens de salgadinhos Frito-Lay foram vendidas junto com os salgadinhos Frito-Lay. Mochilas feitas com embalagens de bebidas Capri Sun foram vendidas ao lado do suco. Bolsas e sacolas de ombro feitas com embalagens de M&M's e Skittles foram vendidas ao lado de doces e barras de chocolate da Mars.
Nenhuma das empresas se opõe à transformação de seus resíduos em produtos de marca para o varejo; pelo contrário, esses produtos fomentam a fidelização de clientes e a recompra. Apenas dez anos após propor esse modelo de negócios na Universidade de Princeton, a TerraCycle gerou uma receita anual estimada em US$ 13,5 milhões em 2010 com apenas 50 funcionários e a projeção é de alcançar US$ 18 milhões este ano. Isso demonstra que a genialidade reside no design do modelo de negócios, e não na tecnologia. De fato, todas as tecnologias necessárias para operar a empresa estão prontamente disponíveis e são de fácil acesso. Os benefícios ambientais da TerraCycle foram confirmados por avaliações de ciclo de vida realizadas por terceiros.
A oportunidade
Tom Szaky tem um objetivo simples: reciclar resíduos "não recicláveis". Seu alcance global já se estende a doze países. Esse modelo de negócio poderia ser aplicado em qualquer lugar onde marcas estejam dispostas a ajudar a cobrir o custo da coleta de resíduos não recicláveis. Além de ter valor, o lixo oferece enormes oportunidades de emprego. Embora muitos já pratiquem a reciclagem de resíduos, como a indústria da moda no Brasil, a coleta seletiva em Curitiba (também no Brasil) em troca de acesso ao transporte público e a transformação de resíduos em arte na África, o modelo de Szaky mobiliza jovens localmente. Isso financia projetos escolares e empodera cidadãos que podem doar US$ 0,02 por unidade de resíduo para a escola ou instituição de caridade de sua escolha. É essa rede de instituições e indivíduos que mobiliza o lixo, ao mesmo tempo que desbloqueia seu valor com um senso de compromisso e responsabilidade, uma forte dose de entusiasmo, conscientizando e alegrando a todos no processo.
