O mercado
Estima-se que o mundo utilize 3,2 trilhões de embalagens de todos os tipos anualmente para acondicionar alimentos e bebidas — e esse número continua a crescer. Quase tudo acaba como lixo. O vidro é um componente minoritário. A cada ano, cerca de 100 bilhões de garrafas e potes de vidro são produzidos em instalações altamente automatizadas que podem triturar até um milhão de garrafas por dia, cada uma com um valor médio inferior a meio dólar. Além das embalagens, o vidro plano é utilizado em residências e automóveis, representando 44 milhões de toneladas. O mercado de vidro plano é avaliado em mais de US$ 50 bilhões anualmente. O mercado de vidro como um todo movimenta US$ 100 bilhões.
O vidro é produzido há 9.000 anos, e a primeira garrafa surgiu há 3.500 anos. No entanto, as lixeiras para reciclagem só foram introduzidas na década de 1970. Enquanto países como a Suécia atingem uma taxa de reciclagem de 90%, a média nos EUA é inferior a 40%, com a Califórnia liderando com quase 80%. O Reino Unido tem uma forte preferência por recipientes de vidro, com uma estimativa de 8 bilhões de unidades, ou 3,6 milhões de toneladas, das quais menos de um milhão de toneladas são recicladas. O restante acaba em aterros sanitários.
O vidro é feito de areia rica em sílica e pode ser reutilizado indefinidamente. O processo de fabricação do vidro consome muita energia. Uma tonelada de vidro virgem requer quatro gigajoules de energia. Transformar garrafas usadas em novos recipientes reduz as emissões de carbono em cerca de 17%, além de evitar a mineração. No entanto, a reciclagem é cara. Os membros da União Europeia e muitos estados dos EUA implementaram sistemas de depósito que melhoram a situação econômica. Cobrar apenas 5 centavos de dólar por recipiente nos Estados Unidos e 25 centavos de dólar por garrafa de um litro na Europa cria um mercado secundário. Infelizmente, o alto custo da coleta, do transporte e a exigência de separação por cor não foram compensados por impostos e taxas. Mesmo campanhas em larga escala promovidas por consumidores e governos não parecem aumentar o interesse das empresas de vidro por mais vidro reciclado. Como resultado, estima-se que 65 bilhões de garrafas e potes sejam desperdiçados todos os anos.
Inovação
Reciclar garrafas para produzir novas garrafas pode parecer lógico. No entanto, pedir às árvores que transformem folhas em folhas na primavera não faz sentido do ponto de vista físico, químico ou biológico. Assim como as folhas são transformadas em solo por microrganismos, fungos e minhocas, a inovação concebida por Andrew Ungerleider e Gay Dillingham nos Estados Unidos envolve a transformação de misturas não recicláveis de vidro branco, verde e marrom em uma espuma de vidro com uma ampla gama de aplicações potenciais, exceto para a fabricação de garrafas. Parece que a própria garrafa é o gargalo para a reutilização desse recurso natural.
A moagem de vidro usado em pó, aquecida pela injeção de CO2, cria uma espuma leve, abrasiva, resistente e de baixo custo. Com os aterros sanitários empenhados em reduzir sua carga, a recuperação de vidro no local e o processamento local em espuma de vidro estão dando origem a um novo modelo econômico: "empreendedores são pagos para receber matéria-prima". A inovação não se limita a uma cascata de materiais onde o resíduo de uma empresa se torna insumo para outra; ela se estende ao próprio modelo de negócios, onde ingredientes-chave vêm acompanhados de dinheiro. Além disso, se a fábrica estiver localizada perto (ou mesmo sobre) um aterro sanitário, a unidade de produção pode se beneficiar do metano gerado pela decomposição de resíduos orgânicos, transformando esse gás de efeito estufa em uma fonte de energia barata, reduzindo custos e mitigando ainda mais seu impacto negativo sobre as mudanças climáticas.
O primeiro fluxo de caixa
Ungerleider e Dillingham fundaram a Earthstone em 1994. Motivados pelo desejo de reduzir a mineração a céu aberto, transformaram uma técnica conhecida em um novo negócio e rapidamente encontraram uma entrada fácil no nicho de mercado de abrasivos físicos. Blocos de vidro reciclado, com bolhas de ar e frústulas resistentes semelhantes à terra diatomácea, podem ser usados para limpar grelhas de churrasqueira, remover tinta ou alisar placas de fibra. Como o manuseio se limita a cortar blocos de espuma de vidro em abrasivos fáceis de usar, e a concorrência é cara e tem um impacto negativo comprovado no meio ambiente, lojas de materiais de construção como a Home Depot começaram a vender o produto à base de vidro reciclado. Assim que as vendas iniciais foram confirmadas, a produção aumentou e melhorou à medida que ganharam experiência, passando de um sistema de produção em lotes para um sistema contínuo, utilizando cada vez mais materiais locais e de menor custo, tornando-se, assim, mais competitivos.
A oportunidade
A gama de aplicações é vasta. Enquanto a empresa americana Pittsburgh Corning, utilizando uma técnica semelhante, decidiu concentrar-se no mercado de materiais de construção, com a sua primeira fábrica de reciclagem de vidro na Bélgica e uma segunda na República Checa, Ungerleider e Dillingham descobriram uma ampla gama de aplicações. Atualmente, a Earthstone tem onze aplicações para vidro reciclado no mercado. A mais recente envolve o fornecimento de um meio de cultivo para a agricultura hidropónica, feito de espuma de vidro, que pode ser reciclado permanentemente, eliminando assim um fluxo de resíduos que sobrecarregava este setor.
O empreiteiro sueco Åke Mård, sediado em Sundsvall, na Suécia, pegou blocos de espuma de vidro e os transformou em fundações, paredes e até telhados pré-fabricados para casas. Ele descobriu que o vidro — preenchido com minúsculas bolhas de ar — serve como um material de construção estrutural resistente ao fogo, e não apenas como isolante. Essa técnica de construção inovadora foi aprovada pela União Europeia. A água não penetra nesses blocos, nenhuma praga consegue atravessar as paredes, não há crescimento de mofo no porão e o isolamento supera as alternativas conhecidas em termos de preço e desempenho. Mård percebeu que o vidro reciclado cumpre quatro funções, além de servir como estrutura física.
A massa crítica necessária para operar um forno comercialmente viável é estimada em 5 milhões de garrafas por ano. Em 2009, a Earthstone processou 5,3 milhões de garrafas por ano e obteve lucro. Considerando um consumo de 200 garrafas de vidro por família por ano, aproximadamente 25.000 famílias são necessárias para que esse negócio seja viável. A barreira de entrada é relativamente baixa. O principal custo é a energia, que poderia ser fornecida por uma empresa com capacidade de recuperação de calor excedente, semelhante a sistemas naturais, ou derivada do gás metano proveniente dos resíduos orgânicos que normalmente acompanham a produção de vidro. A criação dessas usinas gera empregos, ao mesmo tempo que melhora a qualidade dos materiais de construção a preços competitivos, fomenta o empreendedorismo e reduz a necessidade de transporte e extração de materiais.
