O mercado
A produção global de fibras naturais de origem vegetal e animal atingiu US$ 50 bilhões em 2010, totalizando 35 milhões de toneladas, das quais 23 milhões de toneladas foram utilizadas para a indústria têxtil e de vestuário. As 12 milhões de toneladas restantes foram utilizadas em uma variedade de aplicações industriais e de produtos de consumo, como o reforço de painéis termoplásticos em automóveis europeus, a criação de painéis compostos com fibras de coco mais resistentes que a teca na construção civil indiana, o uso de telhas reforçadas com sisal no Brasil e a utilização de cânhamo misturado com cimento na China para os Jogos Olímpicos de 2008. O mercado global de compósitos de fibras naturais nas indústrias automotiva, da construção civil, esportiva e de lazer foi avaliado em US$ 2,1 bilhões em 2010 e a expectativa era de que mais que dobrasse até 2015. Os veículos da BMW contêm até 24 quilos de linho e sisal, que são processados em compósitos para painéis internos e painéis de instrumentos. O Mercedes-Benz Classe A utiliza compósitos naturais nos painéis da parte inferior da carroceria não apenas por sua origem natural, mas também por seu desempenho em termos de peso e durabilidade.
A maior fibra natural do mundo, o algodão, teve uma produção de 25 milhões de toneladas em 2010. Os três maiores produtores de algodão são a China (32%), a Índia (22%) e os Estados Unidos (12%). No entanto, a produção de algodão está em declínio, particularmente nos Estados Unidos, onde a área cultivada com algodão caiu 30% em um único ano, para pouco mais de 3 milhões de hectares, o nível mais baixo desde 1983. Embora esse declínio tenha sido tradicionalmente atribuído à substituição de fibras naturais por sintéticas, a tendência global está sendo exacerbada pelo desejo da China de cultivar alimentos em terras atualmente dedicadas ao algodão. A China pretende substituir em grande parte as plantações de algodão, que consomem muita água, por culturas alimentares. O país optou por substituir o algodão pelo cânhamo industrial. Espera-se que o cultivo de cânhamo se expanda de modestos 20.000 hectares atualmente para talvez 1,3 milhão de hectares em poucos anos. O cânhamo cresce abundantemente em solos montanhosos e menos férteis, sem necessidade de irrigação, além de estabilizar a erosão, um importante serviço ecossistêmico. A segunda fibra natural mais importante produzida no mundo é a juta, com uma produção que atinge 2,9 milhões de toneladas e é produzida principalmente na Índia. Seus preços são mais altos (chegando a US$ 400 por tonelada) do que os do algodão, porque a fibra de juta é usada principalmente como substituto para embalagens plásticas e, portanto, está atrelada ao preço internacional do petróleo.
Inovação
As fibras naturais são populares e a demanda está em constante crescimento. Variações na qualidade, baixa resistência ao fogo (exceto para a lã) e baixa resistência ao impacto limitam seu uso industrial mais amplo. Por outro lado, alta rigidez e a capacidade de romper sem deixar bordas ásperas e perigosas são consideradas vantagens. No entanto, um dos maiores desafios continua sendo o fato de que a maioria das fibras vegetais compete com a produção de alimentos por terra e água. Há tentativas de transformar, por exemplo, o aguapé em fibras resistentes úteis para a fabricação de móveis e acessórios. Essa espécie invasora entope rios e barragens na África e na Ásia, alimentando-se de nutrientes que se acumulam nos cursos d'água devido à erosão do solo e ao uso excessivo de fertilizantes. Com exceção de alguns avanços pontuais para essa planta aquática na Tailândia e em Bangladesh, há uma necessidade de encontrar recursos de fibras naturais e amplamente disponíveis e renováveis que possam ser convertidos em produtos de qualidade sem competir com a produção de alimentos.
Ji Yujun presidiu o 7º, 8º, 9º e 10º Congressos Nacionais do Povo da China, mas, no fundo, é um empreendedor. Como representante do Partido, sempre se preocupou com o crescimento econômico, garantindo o bem-estar social. Iniciou sua carreira em 1980 como gerente de uma fábrica de toalhas que não conseguia atender aos padrões de qualidade. Isso ocorreu durante a era da economia planificada, quando o fornecimento de algodão ainda era imprevisível e, muitas vezes, estava fora do controle de um gerente de fábrica. Sob a liderança de Ji Yujun, a qualidade melhorou e a produção aumentou com a importação de equipamentos avançados do Japão e da Alemanha. Em seguida, o Sr. Yujun fundiu a empresa de fabricação de toalhas com empresas estatais e municipais sob a marca Xi Ying Men. Essa marca surgiu em 2005 como a principal marca da indústria têxtil chinesa. Ao mesmo tempo em que consolidava a produção, ele decidiu investir em pesquisa para diferenciar a oferta.
Ji Yujun e sua equipe se inspiraram no fato de que, todos os anos, em junho e julho, proliferações de algas verdes ocorrem ao longo da costa de Qingdao, consumindo grandes quantidades de oxigênio e ameaçando a vida marinha e a pesca. Em 2007, uma proliferação de algas em Taihu, o terceiro maior lago de água doce da China, interrompeu o abastecimento de água potável para mais de um milhão de pessoas em Wuxi, província de Jiangsu, por cerca de dez dias. Voluntários e militares removeram quase um milhão de toneladas de algas do mar antes do início da competição de vela das Olimpíadas de 2008 em Qingdao. Como as proliferações de algas frequentemente causam estragos nas vias navegáveis chinesas e ameaçam a ecologia marinha e a pesca, foi acordado realizar uma iniciativa de pesquisa conjunta com o Laboratório Nacional de Novos Materiais da Universidade de Qingdao para explorar o potencial das algas como fonte de fibra.
O primeiro fluxo de caixa
As fibras originais eram frágeis e utilizadas apenas em têxteis médicos, como bandagens e curativos cirúrgicos. A equipe então conseguiu desenvolver um novo processo para extrair matéria-prima de fibras de algas marinhas. Motivada pelo fato de essas fibras serem mais resistentes e duráveis que o algodão, a equipe de pesquisa testou a extração de fibras de alginato de alta resistência a partir de uma grande variedade de algas marrons, verdes e vermelhas. A equipe descobriu que as novas fibras são resistentes ao fogo e a ondas eletromagnéticas. Assim, as fibras à base de algas representam uma matéria-prima singular para a fabricação de vestuário especializado, como roupas resistentes a chamas, uniformes médicos e roupas de proteção para uso militar.
O novo processo de extração de alginato rende de 200 a 250 kg de matéria-prima para cada tonelada de alga marinha seca. O custo de produção da fibra de alginato varia de US$ 8.000 a US$ 10.000 por tonelada. Como a China é o maior produtor mundial de aquicultura de algas marinhas, responsável por aproximadamente metade das algas de baixa qualidade do mundo, o país possui abundância de matéria-prima para a produção de fibras à base de alginato. Isso significa que algas de baixo valor podem ser vendidas a preços elevados. Melhor ainda, a cada ano, a limpeza do excesso de proliferação de algas se torna uma fonte de empregos e produtos de alta qualidade com comprovado valor de mercado. O feedback positivo dos testes iniciais com clientes motivou o Sr. Yujun a construir uma fábrica de fibras com capacidade para 1.000 toneladas em Qingdao, que entrou em operação em 2011.
A oportunidade
As primeiras vendas de têxteis à base de algas marinhas foram bem recebidas pelos clientes, que estão amplamente cientes da capacidade dos extratos de algas de regenerar e manter a pele saudável. A produção potencial de fibras de alginato renováveis na China, com base nos recursos atualmente disponíveis no país, poderia atingir 1,9 milhão de toneladas por ano. As fibras de algas marinhas, antes totalmente inexploradas, estão se tornando, assim, a terceira fibra natural mais importante do mercado. Isso implica que a China (e o mundo) poderia reduzir ainda mais sua dependência do algodão — que exige o uso de pesticidas e grandes quantidades de água — sem a necessidade de terras para a agricultura. As aplicações têxteis das fibras de algas marinhas já se expandiram de bandagens e roupas especiais para produtos de moda.
Novas marcas de moda estão surgindo, como a "Twosquaremeter" na Alemanha, uma startup que oferece roupas com algas e afirma que a pele é suavizada e regenerada pelo uso de tecidos à base de algas — uma alegação que foi verificada de forma independente. Uma saia ou vestido pode custar entre € 100 e € 250, e embora isso seja várias vezes o preço de varejo da Zara ou da H&M, é apenas uma fração do preço das grandes marcas. Assim, os tecidos à base de algas estão criando um nicho para roupas saudáveis tanto para quem as veste quanto para o meio ambiente de onde são colhidas de forma sustentável. Se a fonte inclui florações de algas, vemos uma aplicação exemplar do conceito de economia azul. Independentemente do custo do descarte das algas, esses recursos de água doce ou salgada geram renda, atendem a uma demanda real do mercado e criam empregos, uma melhoria significativa em relação ao descarte da biomassa abundante em aterros sanitários, onde apodrece e gera metano.
O potencial das fibras de algas marinhas atraiu concorrentes. O Grupo Xi Ying Men de Qingdao pode ter a maior unidade de produção do mundo, mas surgiram concorrentes, como a New Fibers Textile Corporation de Taiwan, que fabrica uma fibra combinando celulose e algas marinhas, ambas consideradas recursos renováveis. O grupo químico alemão Zimmer AG foi pioneiro em fibras semelhantes, mas vendeu suas operações para a Smart Fiber AG, que agora possui uma capacidade de produção de 500 toneladas por ano em Rudolstadt, utilizando algas marinhas colhidas no Mar do Norte. A Smart Fiber também se mudou para a fábrica da Lenzing na Áustria, líder em fibras de celulose. A equipe da Smart Fiber produz fibras antibacterianas, redutoras de odor, hipoalergênicas, termorreguladoras, eletricamente condutoras e resistentes a produtos químicos e variações de temperatura. Agora, estamos entrando no mercado de têxteis terapêuticos e funcionais, abrindo um novo mundo para empreendedores em todo o mundo.
