Le marché
Le chlore est l’un des éléments les plus répandus dans la biosphère, représentant environ 2% de la masse d’eau des océans. La production mondiale atteint environ 50 millions de tonnes pour un chiffre d’affaires estimé à 30 milliards de dollars en 2010. Environ 2,5 millions de tonnes d’une valeur d’un peu moins de 1,5 milliard de dollars sont utilisées pour désinfecter l’eau. Plus de 70 % des usines de traitement des eaux usées en Amérique du Nord, en Europe et au Japon utilisent du chlore dans le cadre de ce procédé. Ces trois marchés représentent plus des deux tiers du chlore utilisé pour le traitement de l’eau dans le monde, mais ils sont arrivés à maturité et ne devraient pas croître. La consommation de chlore augmente de 9 % par an dans le reste du monde.
La Banque mondiale s’est engagée dans une campagne décennale pour l’eau potable avec un budget d’investissement d’environ 450 milliards de dollars afin de rendre l’eau potable publique accessible à au moins la moitié des 1,1 milliard de citoyens qui n’en disposent pas aujourd’hui. La Chine est le plus grand investisseur dans les usines de traitement de l’eau, optant pour des installations à grande échelle. L’Inde a choisi une voie différente, en se concentrant sur les centres de traitement de l’eau à petite échelle. On estime à 20 000 le nombre d’entreprises offrant leurs services dans le monde et les perspectives de croissance sont énormes. Dans le monde, seulement 14 %des eaux usées sont traitées, en Amérique du Sud et en Afrique, ce chiffre tombe à 2%. Le coût chimique moyen du chlore est de 100 $ le mètre cube d’eau potable. Siemens est le plus grand fournisseur de systèmes de désinfection au chlore gazeux.
L’innovation
Le chlore est le désinfectant primaire le moins cher actuellement disponible sur le marché. Il a une durée de vie illimitée et est facilement disponible. Cependant, le produit est toxique. Une exposition à plus de quatre parties par million endommage les poumons et bien que le transport et la manutention soient rigoureusement réglementés, des accidents peuvent se produire. Malheureusement, le chlore n’est pas efficace contre la giardia (un parasite qui cause une infection intestinale) et le cryptosporidium (un parasite microscopique qui cause la diarrhée). Aujourd’hui, ce sont les deux causes les plus courantes de maladies transmises par l’eau en Amérique du Nord. Des études récentes ont démontré que l’utilisation du chlore crée deux sous-produits (THM et HAA) qui sont des causes connues de cancer. Bien que les filtres à ozone et à ultraviolets aient complété le chlore pour réduire les risques pour la santé, leur coût est considérablement plus élevé que celui du chlore, et donc hors de portée des millions de petites installations de traitement qui devront être construites dans un avenir proche.
Matías Sjögren Raab est ingénieur civil industriel diplômé de l’Université catholique du Chili à Santiago et a complété sa formation scientifique par un MBA de la même école. Son exposition à des projets agro-industriels l’a mis en contact avec des vers de terre. Tout comme la première exposition à cet animal a inspiré Tom Szaky à monter son entreprise TerraCycle (Cas 52), Matías s’est rendu compte qu’il était face à face avec une innovation qui lui permettrait de sortir du piège traditionnel du coût des travaux publics. Après étude, il a conclu qu’un biofiltre fabriqué à partir de vers de terre conviendrait idéalement au développement de petites usines de traitement de l’eau. Non seulement il éliminerait le besoin de chlore, de charbon actif et d’agents floculants, mais il verrait aussi une occasion de générer des revenus supplémentaires. C’est l’un des principes fondamentaux de l’économie bleue.
Matías a ensuite créé Biofiltro Ltda, un fournisseur chilien de systèmes de traitement de l’eau. Il a testé des systèmes aérobies de traitement de l’eau basés sur un filtre à vers qui purifient l’eau sans créer de boues. Mieux encore, les boues biologiques produites par les systèmes de traitement traditionnels peuvent être traitées sur place. Comme la production de biogaz à partir de ce lisier n’est commercialement viable qu’à grande échelle, le biofiltre à base de vers de terre se positionne comme une alternative idéale pour les installations à petite échelle qui représentent l’essentiel de la demande dans le monde. L’entreprise a ensuite obtenu le prix Green Start-Up of the Year 2011 décerné par la Fundación Chile et UDD Ventures, la société de capital-risque de l’Universidad del Desarrollo privée.
Le premier flux de trésorerie
Le principal concurrent du biofiltre est la boue activée, qui contrôle peut-être 95 % du marché. Cependant, les deux premiers projets à l’échelle commerciale ont confirmé que le coût d’investissement est inférieur de 30 % et, plus important encore, que les dépenses d’exploitation ont diminué de 70 %, principalement grâce à une réduction de 66 % des coûts d’électricité. Ensuite, en moyenne, chaque mètre cube nécessite des polymères et des agents de floculation. Rien de tout cela n’est nécessaire dans le système de biofiltration. De plus, chaque station d’épuration traditionnelle génère 500 grammes de boues par mètre cube traité, ce système ne génère rien. Le système réduit les besoins en main-d’œuvre, ce qui permet à quelque 15 000 vers de terre par mètre carré de travailler 24 heures par jour, 7 jours par semaine.
L’avantage supplémentaire est que chaque mètre cube d’eau traitée génère 60 grammes d’humus, un sous-produit dont la demande augmente. Bien que les vers de terre aient été utilisés comme médicament en Chine, leur utilisation comme stimulant du système immunitaire chez les patients qui ont subi une chimiothérapie ou qui ont été infectés par le SIDA a été reconnue dans diverses études. La combinaison de la réduction des dépenses d’une part et de l’augmentation des revenus d’autre part est un changement des règles du jeu. Ceci offre à la technologie simple et basique des biofiltres un fort potentiel de marché.
L’opportunité
Le marché des petites stations de traitement de l’eau est explosif. Comme la pression est forte pour produire plus d’eau potable, l’une des premières sources évidentes est l’eau usée. Au Chili, un pays où 85 % de l’eau des communautés est déjà traitée, le marché des systèmes d’assainissement représente encore 450 millions de dollars. Le marché du traitement des eaux usées industrielles dépasse le cap du 1,5 milliard d’euros, stimulé par les nouvelles réglementations pour les caves et les usines de transformation du saumon. Le secteur minier est un autre candidat tout prêt pour les usines de traitement de l’eau par biofiltre à base de vers de terre. Grâce à la polyvalence des vers de terre, qui s’adaptent rapidement aux différents flux de déchets et niveaux de toxicité qui caractérisent chaque industrie, les performances peuvent être garanties sans manipulation génétique ni contrôle chimique.
Aristote appelait les vers de terre les intestins de la Terre, maintenant il semble que cet animal que la plupart des gens ne peuvent pas distinguer tête de queue, est la source d’eau de la Terre. Alors que l’application dans des installations à grande échelle imposerait une économie d’échelle qui n’est pas idéale pour un procédé biologique, le traitement à petite échelle offre une occasion idéale pour l’entrepreneuriat. Matías est déjà en train d’étendre ses activités à toute l’Amérique latine et de créer une première entreprise en Inde et nous espérons que beaucoup suivront.