Cet article fait partie des 112 cas de l’économie bleue.

Cet article fait partie d’une liste de 112 innovations qui façonnent l’économie bleue. Il s’inscrit dans le cadre d’un vaste effort de Gunter Pauli pour stimuler l’esprit d’entreprise, la compétitivité et l’emploi dans les logiciels libres. Pour plus d’informations sur l’origine de ZERI.

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Cas 34 : Nouveaux sucres

Mar 2, 2013 | 100 Innovations, Alimentation

Le marché

Le marché mondial des édulcorants synthétiques intenses a atteint 2 milliards de dollars en 2010. Les édulcorants artificiels copient le goût du sucre naturel sans les calories. Le marché devrait croître de plus de 8 % par an. Le premier édulcorant synthétique a été la saccharine, découverte par accident il y a plus de 140 ans. Il peut être 500 fois plus sucré que le saccharose. L’aspartame – 200 fois plus sucré – a été découvert en 1965, puis acquis par Monsanto, approuvé par la FDA en 1980 et atteint des ventes mondiales de plus d’un milliard de dollars au début du siècle. Les consommateurs préfèrent clairement les alternatives naturelles comme le stévia, l’agave et les alcools de sucre aux alcools synthétiques comme moyen d’apprécier le goût sucré tout en évitant une quantité excessive de calories et en réduisant le risque de carie dentaire.

D’ici 2015, les édulcorants naturels devraient égaler ou dépasser les ventes mondiales d’édulcorants synthétiques intenses. Le marché des édulcorants dérivés du stévia fabriqués par Cargill, Coca-Cola et PepsiCo représentait déjà 14% du marché mondial en 2010, contre seulement 1% en 2007. Depuis que la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le stévia, son volume de ventes est passé de 21 millions de dollars en 2008 à 2 milliards en 2011. En quatre ans (2004-2008), quelque 2 000 nouveaux produits à base de stévia ont été lancés dans le monde entier. L’approbation des édulcorants à base de stévia par l’UE en avril 2010 conduira à une croissance à deux chiffres des ventes à partir de 2011.

L’innovation

La recherche d’édulcorants toujours plus sucrés se poursuit. Le sucralose, molécule de sucre modifiée par le chlore, produit par Tate & Lyle et commercialisé sous la marque Splenda est 600 fois plus sucré que le sucre. L’alitame et le néotame sont respectivement 2 000 et 8 000 plus doux que le saccharose. Malheureusement, bien que les effets sur le goût et l’absorption dans l’organisme aient été étudiés en détail, les effets à long terme de ces solutions de rechange au sucre sur la tension superficielle de l’eau des acides gastriques dans l’estomac sont peu connus et nécessitent plus de recherches. Une tension réduite des acides gastriques permet aux aliments non digérés et aux bactéries de passer à travers la paroi de l’estomac dans le sang en faisant circuler les protéines semi-digérées et les bactéries acidophiles à travers les barrières naturelles. La recherche d’alternatives naturelles se poursuit, y compris l’extrait du fruit lua han guo originaire du sud de la Chine, fabriqué par Saraya Co. d’Osaka, au Japon. Le principal défi pour tous les types d’alternatives au sucre traditionnel de canne ou de betterave reste le coût et le goût. Le plus grand défi est peut-être d’identifier les fonctions multiples des sucres. Kazuhiko Maruta, travaillant pour Hayashibara, une entreprise familiale au Japon, a étudié la fougère résurrectionnelle (Pleopeltis polypodioides), une plante qui a reçu son nom grâce à sa capacité à se remettre de la mort. Dans des conditions de sécheresse, la plante se dessèche pour former une masse brune de biomasse. Il savait que cette plante survit grâce au tréhalose, une sorte de sucre qui assure sa survie dans des conditions de stress. Ce sucre n’est pas une question de sucrosité, il a plutôt pour fonction de retenir l’humidité et de protéger les protéines contre les dommages. Le tréhalose présente un excellent potentiel commercial en tant qu’additif alimentaire au-delà du goût sucré. Il maintient la fraîcheur, arrête la décoloration, empêche l’absorption de l’humidité et maintient même la forme et le goût des aliments congelés. Tout cela était bien connu des scientifiques. Le problème, c’était le coût. Cependant Kazuhiko a découvert comment fabriquer en masse le tréhalose à partir de l’amidon, en utilisant simplement des enzymes provenant de micro-organismes naturels. Ce nouveau procédé a permis de réduire le coût de production d’un facteur 100 et a entraîné une croissance exponentielle des ventes qui ont atteint en 2010 environ 30 000 tonnes, vendues sous la marque Treha©. Ce sucre innovant s’est transformé en une technologie de plate-forme, avec des applications au-delà de l’industrie alimentaire. Outre sa capacité à conserver les aliments, il a la capacité de prévenir la déshydratation, de protéger la peau et les cheveux, un facteur clé de succès pour l’industrie cosmétique. Il garde même les organes frais pour la transplantation, devenant ainsi un additif critique contribuant au succès des soins médicaux. Un jour, elle pourrait conduire à la fabrication de vaccins sans qu’il soit nécessaire de les réfrigérer. Cette multifonctionnalité du tréhalose en fait une innovation idéale, générant de multiples flux de trésorerie allant bien au-delà de ce que nous avons associé aux sucres au cours des siècles passés.

Le premier flux de trésorerie

Comme l’industrie était bien consciente du potentiel et que Kazuhiko a relevé le défi de la fabrication, la percée de l’offre a déclenché une forte demande. La méthode de production innovante du tréhalose a été découverte pour la première fois en 1994 et, à peine 15 ans plus tard, elle se retrouve déjà dans 20 000 produits fabriqués par 7 000 entreprises. Hayashibara, l’entreprise familiale, spécialisée dans les produits dérivés de l’amidon, est déjà pionnière dans les sucres hypocaloriques (1968) et les plastiques à base d’amidon comestible (1973). Trehalose propulse l’entreprise à l’avant-garde de la biotechnologie, démontrant une fois de plus que les innovations qui pénètrent de multiples industries offrent des occasions uniques d’établir de nouvelles normes. Le fait que le produit et le procédé s’inspirent tous deux d’un système naturel, ajoute à la merveille de ce design.

L’opportunité

La force vitale de la fougère est à la base de toute une gamme d’aliments fonctionnels. Des tests sur des souris suggèrent qu’un jour, les personnes qui dépendent d’un régime alimentaire riche en matières grasses et qui boivent de l’eau contenant 2,5 % de tréhalose ont de meilleurs indicateurs de santé que celles qui boivent tout autre sucre. Le tréhalose empêche la croissance des cellules graisseuses. Plus important encore, il régule la production et la puissance de l’insuline par l’organisme. La combinaison de l’obésité, de l’hypertension artérielle et de l’insulinorésistance augmente le risque de maladies cardiovasculaires et de diabète. Avec environ 150 millions de personnes dans le monde souffrant d’une combinaison de ces deux maladies débilitantes et mortelles, ce sucre pourrait offrir un moyen de contrôler cette menace mondiale pour la santé en préparant des boissons et des aliments fonctionnels. Et un jour, on espère que le travail de pionnier de Kazuhiko permettra de mettre des vaccins sur le marché sans avoir besoin de réfrigération (voir le cas 17). Cela contribuerait énormément, non seulement à l’agenda de la santé et du développement humain, mais aussi à réduire notre dépendance excessive à l’égard de l’énergie, en particulier des combustibles fossiles pour un large éventail d’applications, à commencer par les vaccins, mais aussi la tendance croissante au gel des aliments comme moyen de conservation. Ces multiples avantages en font une innovation idéale pour réaliser l’économie bleue.

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