Le marché mondial des conserves alimentaires
Aujourd’hui, le marché mondial des conserves a atteint un chiffre d’affaires de plus de 500 milliards de dollars. Le marché des aliments transformés représente 32 % du marché alimentaire total. Les États-Unis représentent à eux seuls environ la moitié de ce volume, avec plus de 17 000 installations de fabrication et de transformation d’aliments et de boissons dans le pays où ils sont le principal acteur sur ce marché. La Chine est le plus grand producteur d’aliments worldʼs après la Chine. La transformation alimentaire chinoise se classe au quatrième rang en termes de production, l’Inde se classe au cinquième rang.
L’avènement de techniques nouvelles et plus sophistiquées de conservation des aliments visant la sécurité et la qualité à la livraison a permis d’estimer que 40 %
de tous les aliments consommés dans le monde doivent être emballés, traités et/ou conservés. Bien que cela rende les aliments coûteux pour les pauvres, il y a encore beaucoup de place pour la croissance des produits chimiques qui empêchent la prolifération des bactéries, des levures, des champignons et des micro-organismes. Le segment le plus important est celui des produits laitiers, de la boulangerie, des snacks, des confiseries et des boissons.
Le chiffre d’affaires des agents chimiques de conservation des aliments aux États-Unis a atteint plus de 400 millions de dollars de chiffre d’affaires et devrait dépasser le milliard de dollars à l’échelle mondiale sous forme d’aliments emballés en Chine, en Inde et au Brésil à un rythme sans précédent, ce qui fera augmenter la demande en agents de conservation. Le coût du refroidissement est environ dix à douze fois plus élevé que le coût des agents chimiques, ce qui stimule la demande de solutions chimiques lors de la conception et de la maintenance d’une chaîne du froid. On estime qu’aux États-Unis seulement, l’industrie de la transformation des aliments a dépensé 6,9 milliards de dollars en réfrigération en 2008. La dépense la plus élevée pour offrir des aliments sains est le déploiement massif et l’intégration des plastiques dans toutes les phases de la transformation des aliments. À l’échelle mondiale, il s’agit d’une entreprise de 110 milliards de dollars. La nécessité de conserver les aliments est essentielle, mais c’est une question de survie pour les vaccins. Le prix d’un vaccin livré peut coûter à la société entre 180 $ et 340 $ partout dans le monde. L’administration des médicaments repose sur une chaîne du froid. Comme les agents chimiques ne peuvent pas être utilisés dans les vaccins, le contrôle de la température reste la technique de conservation la plus courante. Cependant, on estime que 50 % des vaccins perdent une partie ou la totalité de leur efficacité à cause du manque de réfrigération. Au cours des dernières années, un certain nombre d’entreprises engagées ont installé quelque 3 000 réfrigérateurs solaires dans les pays en développement au coût de 5 000 dollars par unité afin d’assurer la disponibilité de vaccins de qualité. Cependant, des approches plus novatrices sont nécessaires pour assurer la disponibilité des vaccins dans le monde entier.
L’innovation
Il y a eu un flot constant de nouvelles techniques de conservation pour les aliments et les médicaments. L’industrie des plastiques et de la chimie a offert une large gamme d’additifs synthétiques pour remplacer les conservateurs naturels, les antimicrobiens, les bactériocines, les revêtements comestibles, les enzymes antimicrobiennes. Les préoccupations des consommateurs au sujet des additifs synthétiques ont poussé les innovations vers le contrôle du pH, le traitement thermique et la congélation, l’utilisation de la biotechnologie, la filtration sur membrane, la lumière à haute intensité, les ultrasons, le conditionnement sous atmosphère modifiée, les champs électriques pulsés et la pression hydrostatique élevée.
Bruce Roser, un chercheur biomédical, a mis au point des vaccins sans réfrigérateur à base de sucres (tréhalose). Ses molécules sont piégées dans un verre soluble qui s’anime lorsqu’il pleut. C’est la substitution d’une chaîne du froid jugée indispensable, par “pas de chaîne du froid”. Son vaccin est enrobé de ces sucres pour former des sphères inertes, créant ainsi de minuscules billes qui peuvent être emballées sous forme injectable et qui peuvent rester dans le sac du médecin pendant des années. Le Dr Roser a peaufiné le processus, en chauffant à basse température et en séchant les vaccins comme la lyophilisation des aliments en poudre, qui sont en fait de minuscules microsphères de verre dans lesquelles le vaccin est emprisonné.
La technique de libération lente du vaccin est une combinaison ingénieuse d’une méthode utilisée par les plantes et certains animaux pour rester en vie dans des conditions arides, et l’exploitation du mécanisme naturel du corps pour réparer et remodeler les os fracturés. Une plante appelée fougère de résurrection (Pleopeltis polypodioides) est capable de rester en vie dans le désert à l’état desséché pendant des années en préservant l’humidité dans une solution sucrée solidifiée. L’utilisation du phosphate de calcium – le composé à partir duquel les os sont fabriqués – pour fabriquer les particules permet à la matière d’être décomposée naturellement par l’organisme. L’acide aminé accélère la réaction, ce qui lui permet de contrôler le taux de libération en faisant varier la quantité.
Le premier flux de trésorerie
On estime que 300 millions de dollars d’aide, apportant des vaccins aux pays en développement, sont gaspillés parce que le médicament n’a pas la puissance nécessaire pour renforcer le système immunitaire une fois administré. La conception d’un système vaccinal à base de sucres qui se reconstituent avec de l’eau, économisent de l’argent et réduisent le coût de l’énergie. Lorsque le système sera opérationnel, il offrira le double de la quantité de vaccins à la moitié du coût.
Bruce Roser a réussi à concevoir un modèle de production qui utilise un système de lyophilisation ultramoderne de Niro (Danemark) pour préparer des vaccins qui ne dépendent plus de la chaîne du froid de la fabrication à la livraison. Ce système Niro est l’équipement haut de gamme de l’industrie alimentaire. Il a ensuite créé Cambridge Biostability Ltd. (CBL) et a obtenu plusieurs subventions. Il a même mobilisé des investisseurs indiens pour tester la performance du modèle. Malheureusement, les liquidités nécessaires pour obtenir les approbations ont dépassé les fonds de la banque et l’ensemble du portefeuille de brevets a été transféré à un nouvel investisseur après que le tribunal a déclaré CBL insolvable. Nova Laboratories, la spin-out du British National Health Service a trouvé les brevets suffisamment intéressants pour surenchérir sur trois candidats étrangers et prendre le contrôle de cette innovation.
L’opportunité
Alors que la possibilité de fournir des vaccins aux pauvres sans avoir besoin de réfrigération mérite tout notre soutien, la véritable contribution à l’avenir est la possibilité de repenser la conservation des aliments sans chaîne du froid, sans réfrigération, sans compresseurs, sans apport énergétique élevé et sans avoir besoin d’aucun produit chimique. Toutefois, l’emballage sera toujours nécessaire. L’impact de l’élimination de la chaîne du froid sur la santé dans le monde en développement représente des millions de vies sauvées. D’un autre côté, si l’on considère l’opportunité d’utiliser cette technique éprouvée et de fournir le goût et la texture souhaités par les clients mais non disponibles chez les fournisseurs, alors nous réalisons que cette innovation pourrait rapidement se répandre dans le monde entier, grâce aux économies d’énergie massives qui rendent obsolètes une grande partie des équipements coûteux de la chaîne du froid.
La solution entrepreneuriale est “la substitution de quelque chose avec rien”, en remplaçant le besoin de refroidissement et de produits chimiques par la création d’un système de conservation qui n’a pas besoin de refroidissement ou de produits chimiques du tout. La prochaine fois que vous visiterez votre supermarché préféré, imaginez le montant d’argent et les émissions de carbone économisées si et quand il n’y aura plus de congélateurs. Cela permettrait d’économiser de l’énergie et de livrer localement des produits de qualité à moindre coût grâce à une technique de conservation qui existe depuis des millions d’années pour les animaux et les plantes. Il est peut-être temps que nous apprenions à être aussi intelligents que certaines plantes et certains animaux.