Le marché
Les États-Unis ont mis au rebut environ trois milliards d’unités d’appareils électroniques au cours de la dernière décennie. Le volume a augmenté à 450 millions d’unités de déchets électroniques par an. Les consommateurs américains se débarrassent de plus de 110 000 ordinateurs par jour. Les déchets électroniques constituent la catégorie de déchets municipaux solides dont la croissance est la plus rapide et qui finissent dans des décharges ou des incinérateurs. Malheureusement, en moyenne, moins de 10 % de ces déchets sont recyclés. Les ventes mondiales d’ordinateurs en 2012 atteignent les 426 millions d’unités. La production d’équipements électroniques consomme plus d’énergie, de métaux et de produits chimiques que tout autre produit dans un foyer moderne.
Contrairement à la plupart des appareils ménagers comme les réfrigérateurs et les téléviseurs, la majeure partie de l’énergie des appareils électroniques est consommée dans la fabrication (81 %) et non dans l’utilisation de l’équipement (19 %). Les déchets électroniques ont en moyenne une concentration de métaux plus élevée que n’importe quel minerai. Une tonne métrique de déchets électroniques d’ordinateurs contient plus d’or que celui extrait de 17 tonnes de minerai. Une tonne de téléphones cellulaires usagés, bon pour 6 000 combinés, contient 3,5 kg d’argent, 340 grammes d’or, 140 grammes de palladium et 130 kg de cuivre. Les consommateurs japonais ont déjà jeté plus d’un milliard de téléphones portables, et avec eux 3 500 tonnes d’argent. Chaque citoyen de l’UE laisse derrière lui 40 kg de déchets électroniques par an.
Alors que certains s’intéressent aux métaux lourds tels que le mercure, le plomb, le cadmium et les retardateurs de flamme, qui représentent un danger réel pour la santé publique, d’autres évaluent l’énergie intégrée dans les matériaux traités et la possibilité de recycler. Le marché de la ferraille électronique Le recyclage devrait tripler d’ici 2015 pour atteindre 14,7 milliards de dollars. Le prix de la mise au rebut des circuits imprimés a atteint en janvier 2010 un sommet historique de 5,36 $ la livre, soit 50 % de plus que le même mois un an plus tôt. Cette valeur est la valeur intrinsèque estimée du métal incorporé dans le panneau.
L’innovation
Les microbes ont la capacité de chélater. La chélation fait référence à l’affinité des bactéries pour un métal spécifique. Depuis des millions d’années, les micro-organismes jouent un rôle actif dans la mobilisation des métaux à partir des roches, des minéraux et du sol. Les cellules vivantes purifient et traitent les métaux et les rendent disponibles pour produire des enzymes, des vitamines et des gènes. Les cellules vivantes ont les moyens de traiter les métaux. Mieux, les cellules vivantes peuvent reconnaître et lier des métaux spécifiques et, par conséquent, si l’on écrase les déchets électroniques en poussière avec des particules suffisamment petites et crée un milieu qui lie les métaux à la surface, on peut obtenir des métaux purs en recyclant les déchets électroniques sans les faire fondre.
Des scientifiques comme le professeur Irving DeVoe de l’Université McGill à Montréal, au Canada, avaient étudié les bactéries qui causent la méningite. Les données du Dr DeVoeʼs ont montré que le microbe était extrêmement efficace pour acquérir du fer, du cuivre et du zinc et ont rapidement réalisé qu’il existe de nombreuses formes de vie qui piègent les métaux. Avec ses collègues, il a conçu des battements poreux de verre avec une grande affinité pour 42 métaux différents, dont le chrome, le cadmium, le cuivre et le mercure. Cependant, leur traitement par lots s’est avéré trop lourd. Les dépenses d’investissement et d’exploitation étaient trop élevées pour concurrencer les prix de l’or qui ont monté en flèche sur le marché.
Henry Kolesinski et Robert Cooley sont d’anciens chercheurs chez Polaroid et Waters Associates respectivement, et en tant qu’experts en technologies du film, ils ont conçu une machine simple qui transforme le procédé par lots avec des billes en une extraction continue de métaux sur une mince feuille en plastique. Leur société pionnière Prime Separations (USA) a conçu un petit appareil à faible coût en capital qui démontre la viabilité en utilisant des téléphones cellulaires japonais broyés fournis par Dowa Mining. Le coût de l’énergie est minime et, contrairement à tout autre système de récupération des métaux, la technique de séparation fonctionne à la température et à la pression ambiantes. La principale source d’énergie utilisée est le broyage des déchets électroniques. Le principal défi est de fabriquer le film en série. Les ingénieurs de développement maîtrisent le revêtement avec les agents chélatants, l’étape suivante est la conception d’un système à rotation rapide qui peut traiter des tonnes de déchets électroniques par heure, au lieu de kilogrammes par jour. La technique de capture sélective, telle que la marque de commerce Prime Separations l’a définie, évoluera vers des machines qui prendront la forme de presses à journaux.
Le premier flux de trésorerie
Le premier revenu de Prime Separations est la conception de systèmes de récupération des métaux sur place. Les gouvernements sont désireux d’apprendre comment on peut réduire l’énorme stock de déchets électroniques et éviter le lessivage toxique. Comment mettre en place un système de gestion où les flux de déchets et les coûts sont couverts sans augmenter continuellement la charge pour le contribuable. des services de conseil, l’évaluation du potentiel et l’établissement des flux de revenus tout en améliorant la performance, génèrent les premiers revenus pour la société de capital-risque. Alors que tout le monde sait que la valeur potentielle d’une tonne d’ordinateurs est de 15 000 $ à partir des métaux embarqués, la clé du succès est la conception d’un réseau d’unités de traitement sur site basé sur de multiples sources de revenus qui transforment cette gestion coûteuse et traumatisante des déchets électroniques en une unité génératrice de trésorerie.
L’opportunité
L’opportunité à long terme commence par l’installation d’unités de séparation sur chaque décharge ou dépôt de déchets électroniques. Tout comme EarthStone Inc. au Nouveau-Mexique a établi son unité de traitement sur le site d’enfouissement d’Albuquerque, Prime Separations peut regrouper son système de traitement autour des mêmes sites, générant des revenus supplémentaires et réduisant davantage la charge sur place. Cela prolonge la durée de vie de la décharge, réduit le risque de contamination du sol et de lixiviation des toxines dans les eaux souterraines. Le coût des terrains dans et autour des décharges est faible, les ressources sont livrées à la porte avec de l’argent et le revenu du métal transformé est garanti.
La mise en œuvre de cette innovation permettra bientôt d’exploiter des sites d’enfouissement. Bien que le flux de déchets électroniques ne diminuera pas, les sites d’enfouissement ont une telle valeur qu’il vaudra bientôt la peine d’en faire l’excavation grâce à la manutention sur place. Les métaux ne peuvent pas être incinérés et doivent être éliminés car les particules métalliques en suspension dans l’air sont très toxiques. Les pays en développement ont la possibilité de concevoir tous les déchets électroniques et de stimuler la création d’installations de traitement des métaux comme celle proposée par Prime Separations. Les sociétés minières sud-africaines ont une occasion exceptionnelle de créer plus d’emplois et de créer plus de valeur.
Si l’on prend en compte la réduction de la demande d’acier et de titane grâce à l’introduction de la géométrie de la soie, et si l’on combine cela avec la récupération de 99,98% de métaux purs, y compris les métaux toxiques, alors nous pouvons commencer à voir comment l’économie bleue réduit les coûts et augmente les revenus, tout en créant des emplois qui sont sains et en constituant un capital social.